La insulina es una hormona que funciona en la sangre. Es una proteína corta que trabaja para sacar el azúcar de la sangre y hacia las células, entre muchas otras cosas.
Debido a que es una proteína, la administración oral es difícil, ya que podría ser digerida por enzimas llamadas proteasas que descomponen la proteína en sus componentes básicos: los aminoácidos. Esto hace que pierda su función como insulina.
Mover una proteína del tracto gastrointestinal a la sangre, sin que se descomponga, es un desafío. Puede haber algunas proteínas que son resistentes a las proteasas, pero la necesidad de que actúe como insulina mientras es resistente es un diagrama de Venn que hasta la fecha no tiene superposición. Es por eso que actualmente la insulina se administra como Subcutánea (en grasa) o Intravenosa (en venas, pero eso ocurre principalmente en emergencias).
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Un desarrollo adicional sería el desarrollo del páncreas artificial, que podría ser un dispositivo biológico implantable que produce insulina y regula su liberación al igual que lo haría un páncreas humano normal. Esto cambiaría las vidas de muchos diabéticos tipo 1.
Actualmente, las alternativas a la administración de insulina incluyen el trasplante de páncreas, que es cuando un páncreas de un donante fallecido se trasplanta a un paciente diabético (o incluso pacientes que se vuelven diabéticos después de la eliminación del páncreas, debido a cáncer o pancreatitis, entre otros motivos). Los problemas asociados con esto es que el trasplante de páncreas es una cirugía mayor y la necesidad de inmunosupresión. Además, la disponibilidad ideal de órganos de donantes sigue siendo un problema.
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Una alternativa es el trasplante de células madre pancreáticas, donde las células productoras de insulina del páncreas se pueden inyectar en el hígado, donde vivirán y actuarán como un “páncreas fragmentado”. Esto todavía está en desarrollo, y en realidad no es una alternativa al trasplante de órganos ni a las inyecciones de insulina.
