El diagnóstico y el tratamiento del cáncer están tan interrelacionados que uno tiene que ser correcto en uno para ser correcto en el otro. El diagnóstico equivocado conduce a un tratamiento equivocado. El diagnóstico correcto corresponde a un tratamiento específico orientado al diagnóstico específico. Por lo tanto, son igualmente críticamente importantes.
El diagnóstico es un proceso arduo en la medida en que necesita llegar a la patología histológica correcta, su grado (comportamiento o agresividad del cáncer) y estadio (medida en que ha crecido el cáncer, incluido su tamaño, presencia de metástasis regional, linfática o vascular o distante) . Puede involucrar exámenes exhaustivos como imágenes, identificación de marcadores de tejidos y procedimientos de biopsia. En algunos casos puede ser simple y fácil cuando el cáncer es común y las imágenes y biopsias tienen lecturas definitivas,
El diagnóstico correcto dicta qué tipo de tratamiento se requiere. Por ejemplo, un cáncer de próstata en estadio I puede responder a una cirugía radical o radioterapia, mientras que un estadio IV responde mejor a la terapia de privación hormonal o, en su extremo, a la quimioterapia basada en docetaxel. Puede ser bastante difícil cuando se trata de una masa complicada y grande que debe ser eliminada, o cuando hay comorbilidades que pueden obstaculizar la cirugía o la quimioterapia. Ocasionalmente, podría ser fácil y directo en el caso de un cáncer localizado de bajo volumen en etapa I.
El pronóstico también depende del diagnóstico histológico específico, la etapa y el tipo de tratamiento realizado. Es quizás el aspecto de la gestión donde el médico necesita habilidades de comunicación. Algunos médicos son categóricos en informar a los familiares del paciente sobre el pronóstico, a menudo mencionando los plazos. Algunos serían más cautelosos y con frecuencia se retransmitirían a sus familiares durante un amplio período de tiempo. Por lo tanto, pronosticar es la parte no tan difícil. Todo lo que uno necesita es su memoria con respecto a las tasas de supervivencia y, lo que es más importante, su tacto, compasión y su capacidad para leer las mentes de los familiares del paciente: lo que quieren o necesitan escuchar.