Cuando bebe alcohol, se absorbe en el torrente sanguíneo desde el estómago y los intestinos. Toda la sangre del estómago y los intestinos pasa primero a través del hígado antes de circular por todo el cuerpo. Por lo tanto, la mayor concentración de alcohol se encuentra en la sangre que fluye a través del hígado. Las células hepáticas contienen sustancias químicas (enzimas) que procesan el alcohol. Las enzimas descomponen el alcohol en otras sustancias químicas que a su vez se descomponen en agua y dióxido de carbono. Estos luego se desmayan en la orina y desde los pulmones. Las células del hígado pueden procesar solo una cierta cantidad de alcohol por hora. Por lo tanto, si bebe alcohol más rápido de lo que su hígado puede manejarlo, el nivel de alcohol en su torrente sanguíneo aumenta. Tomar demasiado alcohol puede provocar tres tipos de afecciones hepáticas: hígado graso, hepatitis y “cicatrización” del hígado (cirrosis). Cualquiera, o todas, estas condiciones pueden ocurrir al mismo tiempo en la misma persona.
Hígado graso
Una acumulación de grasa ocurre dentro de las células del hígado en la mayoría de las personas que regularmente beben mucho. En sí mismo, el hígado graso no suele ser grave y no causa síntomas. El hígado graso generalmente revertirá si deja de beber mucho. Sin embargo, en algunas personas el hígado graso progresa y se convierte en hepatitis.
Hepatitis alcohólica
Hepatitis significa inflamación del hígado. La inflamación puede variar de leve a severa. La hepatitis leve puede no causar ningún síntoma. La única indicación de inflamación puede ser un nivel anormal de químicos hepáticos (enzimas) en la sangre, que puede detectarse mediante un análisis de sangre. Sin embargo, en algunos casos la hepatitis se vuelve persistente (crónica), lo que puede dañar gradualmente el hígado y eventualmente causar cirrosis. Una hepatitis más grave tiende a causar síntomas como:
- Sentirse enfermo (náuseas).
2. Color amarillento de la piel y el blanco de los ojos (ictericia), causado por un alto nivel de bilirrubina, un químico normalmente metabolizado en el hígado.
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3. Generalmente se siente mal.
4. A veces, dolor sobre el hígado.
5. Un episodio muy grave de hepatitis alcohólica puede conducir rápidamente a la insuficiencia hepática. Esto puede causar ictericia profunda, problemas de coagulación de la sangre, confusión, coma y hemorragia en las entrañas. A menudo es fatal.
El principal tratamiento para la hepatitis alcohólica es proporcionar una nutrición adecuada (esto a veces implica pasar alimentos líquidos a través de un tubo en el estómago) y esteroides.
Cirrosis alcohólica
La cirrosis es una afección en la que el tejido hepático normal se reemplaza por tejido cicatricial (fibrosis). La cicatrización tiende a ser un proceso gradual. El tejido cicatricial afecta la estructura normal y el recrecimiento de las células hepáticas. Las células hepáticas se dañan y mueren a medida que se desarrolla el tejido cicatricial. Entonces, el hígado pierde gradualmente su capacidad de funcionar bien. El tejido cicatricial también puede afectar el flujo sanguíneo a través del hígado, lo que puede causar una contrapresión en los vasos sanguíneos que llevan sangre al hígado.
Aproximadamente 1 de cada 10 bebedores empedernidos eventualmente desarrollarán cirrosis. Tiende a ocurrir después de 10 o más años de consumo excesivo de alcohol. Nota: la cirrosis puede desarrollarse en personas que nunca han tenido hepatitis alcohólica.
La cirrosis puede deberse a muchas causas además del alcohol, por ejemplo, la hepatitis viral persistente y algunas enfermedades hereditarias y metabólicas. Si tiene otra enfermedad hepática persistente y bebe mucho, es probable que aumente su riesgo de desarrollar cirrosis.
La cirrosis puede conducir a una enfermedad hepática en etapa terminal. Sin embargo, en las primeras etapas de la enfermedad, a menudo no hay síntomas. Puede sobrevivir con un número reducido de células hepáticas activas. Pero, a medida que más y más células hepáticas mueren y se acumula más y más tejido cicatricial, los síntomas comienzan a aparecer. Los síntomas y complicaciones eventuales son similares a un episodio grave de hepatitis (mencionado anteriormente). Sin embargo, a diferencia de una hepatitis grave, los síntomas y complicaciones tienden a desarrollarse lentamente. Vea el folleto separado llamado Cirrosis para más detalles.
No está claro por qué algunas personas son más propensas a que sus células hepáticas se dañen con el alcohol y a desarrollar hepatitis y / o cirrosis. Pero, como regla, cuanto más pesado bebe y cuanto más regularmente bebe, mayor es su riesgo de desarrollar hepatitis y / o cirrosis.
La cicatrización y el daño de la cirrosis generalmente son permanentes y no se pueden revertir. Sin embargo, investigaciones recientes han llevado a una mayor comprensión de la cirrosis. La investigación sugiere que es posible desarrollar medicamentos en el futuro que puedan revertir el proceso de cicatrización de la cirrosis.
