La causa más común de inflamación de las glándulas tiroides es la enfermedad de Graves. Las hormonas secretadas por la glándula tiroides controlan el metabolismo, o la velocidad a la que el cuerpo convierte los alimentos en energía. El metabolismo está directamente relacionado con la cantidad de hormonas que circulan en el torrente sanguíneo. Si, por alguna razón, la glándula tiroides segrega una sobreabundancia de estas hormonas, el metabolismo del cuerpo se acelera, produciendo latidos fuertes del corazón, sudoración, temblores y pérdida de peso que suelen experimentar las personas con hipertiroidismo.
Normalmente, la tiroides obtiene sus órdenes de producción a través de otra sustancia química llamada hormona estimulante de la tiroides (TSH), liberada por la glándula pituitaria en el cerebro. Pero en la enfermedad de Graves, un mal funcionamiento en el sistema inmune del cuerpo libera anticuerpos anormales que imitan la TSH. Impulsado por estas señales falsas para producir, las fábricas de hormonas tiroideas trabajan horas extras y exceden su cuota normal.
No está claro por qué el sistema inmunitario comienza a producir estos anticuerpos aberrantes. La herencia y otras características parecen desempeñar un papel en la determinación de la susceptibilidad. Los estudios muestran, por ejemplo, que si un gemelo idéntico desarrolla la enfermedad de Graves, hay un 20% de probabilidad de que el otro gemelo también lo tenga. Además, las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar la enfermedad. Los fumadores también son más propensos a desarrollar la enfermedad.