Como probablemente sepa, existen muchos agentes anestésicos diferentes y no todos funcionan de forma idéntica, pero existen algunos efectos fisiológicos comunes.
La mayoría de las personas no “desmayan” la anestesia, ya que perder la conciencia es el efecto deseado de los agentes anestésicos sedantes. La inconsciencia de la anestesia es una característica común tanto de los agentes anestésicos inhalados (cualquier cosa, desde el xenón hasta el éter dietílico y el desflurano) como los agentes inyectados (barbitúricos, eugenol, algunos narcóticos, por ejemplo, dosis altas de fentanilo, etc.). Todos los agentes de anestesia general parecen ejercer sus efectos a través de las funciones de los canales de la membrana, aunque diferentes tipos de canales pueden ser utilizados por diferentes agentes; es un área de investigación compleja y en evolución.
Los anestésicos locales generalmente no causan pérdida de la conciencia, aunque se pueden usar como agentes de anestesia general, por ejemplo, procaína intravenosa o lidocaína en dosis anestésicas. Este es un uso bastante peligroso, sin embargo, y no se recomienda.
Los verdaderos desmayos resultan de la pérdida de una perfusión adecuada en ciertas regiones del cerebro, generalmente el resultado de un bajo gasto cardíaco, como cuando una persona sufre una marcada disminución de la frecuencia cardíaca (la llamada respuesta vasovagal) a la vista de la sangre. Algunas drogas, incluidos los agentes anestésicos, pueden causar tanto la disminución del ritmo cardíaco como la dilatación de los vasos sanguíneos, especialmente en la periferia, como los brazos y las piernas. La disminución concomitante en el gasto cardíaco y un aumento en el volumen vascular (dilatación de los vasos sanguíneos) es una buena opción para la pérdida de la perfusión cerebral; desmayo puede ocurrir como resultado. Algunas formas de anestesia regional con agentes anestésicos locales pueden causar estos efectos, sobre todo la anestesia espinal y la anestesia epidural. Durante la realización de estas técnicas de anestesia regional, si uno no está monitoreando cuidadosamente al paciente para tratar cualquier frecuencia cardíaca y cambios en la presión arterial, puede ocurrir verdadero desmayo.