Uno de los parámetros más importantes para elegir materiales para fabricar lentes de contacto es la permeabilidad al oxígeno.
Los primeros lentes de contacto se diseñaron en función del requerimiento de propiedades ópticas, estabilidad química y facilidad y costo de fabricación. El polimetilmetacrilato (PMMA) se usó comúnmente para fabricar lentes de contacto durante el día. Sin embargo, un inconveniente principal fue que no era permeable al oxígeno.
El último profesor Otto Wichterle en la República Checa propuso el uso de poli (2-hidroxi etilmetacrilato) o pHEMA para la fabricación de lentes de contacto blandos. Este es el material utilizado para fabricar el material de lente de contacto de hidrogel original. En equilibrio en solución salina fisiológica, el hidrogel contiene aproximadamente 40% de agua de hidratación. La permeabilidad del oxígeno a través del hidrogel aumenta con el aumento de la hidratación. Con el tiempo, se han probado los copolímeros de HEMA con otros monómeros y los materiales utilizados para fabricar lentes de contacto han evolucionado para tener una permeabilidad al oxígeno superior mientras se mantienen las propiedades estructurales y funcionales.
Mi profesor de Biomateriales solía decir, y cito “Las lentes de contacto duras de PMMA … ¡un triunfo de la ingeniería biomédica! La lente de contacto suave de PHEMA … ¡un triunfo de la química de polímeros biomédicos!”
Información anecdótica: el Prof. Wichterle, que desarrolló pHEMA para lentes de contacto blandos, murió aún con gafas.
Referencia:
1. Ciencias de los biomateriales: introducción a los materiales en medicina (2ª edición)
