Originalmente, el tipo 1 se llamaba diabetes mellitus insulinodependiente (DMID) mientras que el tipo 2 se llamaba diabetes mellitus no insulinodependiente (DMNID). Esto se tuvo que cambiar porque, si bien es cierto que prácticamente todos los pacientes de tipo 1 requieren insulina, también lo hacen muchos tipos 2.
Los términos tipo 1 y 2 tienen la ventaja de ser simples y bien entendidos por los profesionales de la salud y por la mayoría de los pacientes.