La propagación de BSE entre el ganado en el Reino Unido (y en muchos otros países en mucha menor medida) fue a través de la alimentación. Específicamente, el alimento contenía proteínas suplementarias hechas de cadáveres de animales en polvo que habían sido infectados por el prión BSE. Este proceso (técnicamente un proceso caníbal entre herbívoros) se ha practicado durante muchos años. Los animales jóvenes en una raza lechera, por ejemplo, pronto serían retirados de la madre (vaca), ya que se esperaría que la vaca contribuyera al suministro comercial de leche. El ternero (razas lecheras o de carne de res) generalmente se alimenta con “Calf-starter”, que es una lechada espesa y nutritiva de leche “sustituta” hecha de los restos en polvo de animales muertos, correctamente equilibrada para proteínas, lípidos, minerales, etc.
Los animales que terminaron en alimento para terneros y otros suplementos de alimento bovino podrían haber sido de cualquier especie animal, pero fueron predominantemente otros bovinos los que aceleraron la epizootia de EEB (epidemia animal) en el Reino Unido. El animal original es desconocido, pero hay alguna sugerencia de que pudo haber sido un KUDU, un antílope de África que murió en un zoológico.
Varias otras enfermedades relacionadas con priones también muestran un componente “caníbal”, o al menos devorando animales infectados: Kuru en humanos (canibalismo ritual real entre los Fore en Papúa-Nueva Guinea que comieron a sus parientes muertos), CJD iatrogénica en humanos (causada mediante trasplante de duramadre de cadáveres) y encefalopatía espongiforme de visón. No hemos confirmado este proceso en la enfermedad crónica de desgaste en los ungulados (ciervos), o la tembladera en las ovejas.
