Cada célula viva está separada de su entorno externo por una membrana biológica selectivamente permeable.
La membrana tiene una cantidad de funciones importantes, que incluyen:
- el transporte direccional acoplado a una restricción de difusión permite la acumulación de moléculas funcionalmente importantes dentro de la célula. Esto es vital para muchos procesos biológicos, ya que muchas reacciones simplemente no ocurrirían en una escala de tiempo biológicamente relevante sin la concentración artificialmente alta de reactivos provocada por la encapsulación celular.
- también, la membrana protege la maquinaria celular y celular tanto de un entorno exterior altamente variable como de agentes externos potencialmente dañinos.
- la membrana celular proporciona soporte estructural para la célula, ya sea mediante la formación de una pared celular o el anclaje del citoesqueleto.
- a través de la presencia de moléculas receptoras, la membrana celular proporciona un medio de comunicación con el mundo exterior , ya sea un organismo unicelular que detecta una fuente de alimento o una célula en un organismo multicelular que se dirige para realizar una función específica.
- finalmente, en la membrana plasmática de procariotas y arqueas (y las membranas de ciertos orgánulos celulares eucariotas), la membrana proporciona un medio de acoplar la respiración a la producción de ATP , a través de la presencia de gradientes de iones transmembrana.
Podría decirse que la vida compleja sería imposible sin encapsulación de algún tipo, invariablemente suministrada por una membrana lipídica bicapa
