La fiebre tifoidea se contrae al beber o ingerir bacterias en alimentos o agua contaminados. Las personas con enfermedades agudas pueden contaminar el suministro de agua circundante a través de las heces, que contiene la alta concentración de bacterias. La contaminación del suministro de agua puede, a su vez, empañar el suministro de alimentos. Las bacterias pueden sobrevivir durante semanas en agua o en aguas residuales secas.
Alrededor del 3% -5% de las personas se convierten en portadores de la bacteria después de la enfermedad. Otros sufren de una enfermedad muy leve que no se reconoce. Estas personas pueden convertirse en portadores de la bacteria a largo plazo, aunque no tienen síntomas, y ser la fuente de nuevos brotes de fiebre tifoidea durante muchos años.