La respuesta convencional parece ser Alexander Fleming, con su descubrimiento de la penicilina. Pero “Paul Ehrlich, Salversan” es la mejor respuesta.
Ehrlich era un químico orgánico alemán que desarrolló una serie de manchas bacterianas específicas a partir de tintes de alquitrán de hulla. Hizo el salto intelectual de la tinción específica a la matanza específica, y desarrolló el concepto de la “bala mágica”: un tratamiento que mataría células bacterianas solamente, y sobrante de células humanas.
Su laboratorio sintetizó y evaluó cientos de compuestos organoarsenato por su actividad contra el paladio treponema, la causa bacteriana de la sífilis. El compuesto más efectivo, descubierto en 1909, fue denominado “Salversan” e introducido en la práctica clínica en 1910. A pesar de la completa falta de lo que hoy consideraríamos estudios adecuados de seguridad y eficacia, este primer antibiótico fue una mejora inmensa con respecto al tratamiento actual (sales de mercurio) y curaron a muchos, muchos miles de pacientes. Siguió siendo el tratamiento estándar para la sífilis hasta que la penicilina la reemplazó décadas más tarde.
Además de Salversan, las sulfamidas, también basadas en colorantes, se descubrieron durante este período, aunque no se comercializaron hasta la década de 1930. Todavía usamos sulfametoxazol para el tratamiento de infecciones.
Entonces, ¿por qué Fleming obtiene el crédito por ser el primero? No pensó en el problema tan claramente como Ehrlich lo hizo, y su descubrimiento se produjo décadas más tarde. Creo que hay dos factores: (1) La penicilina es una droga mucho mejor que Salversan o las sulfas, y salvó muchas más vidas. (2) El descubrimiento por casualidad (el molde en la placa que casi se descarta a excepción del repentino destello de perspicacia) es solo una historia mejor que aburrir a los químicos alemanes que filtran metódicamente a través de los tintes de alquitrán de hulla. Todos somos tontos por una buena historia.
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