La parálisis de Bell se caracteriza por la parálisis repentina de los músculos de un lado de la cara debido a la disfunción del séptimo nervio craneal, el nervio facial. El nervio facial suministra los músculos del movimiento y la expresión de la cara. Por lo tanto, el daño a este músculo hace que las mitades superior e inferior de la cara del lado afectado se paralicen.
El lado afectado no se mueve. Las arrugas desaparecen de la frente, sonríe y no es posible masticar, lo que a menudo puede llevar a la acumulación de comida entre los dientes y la mejilla. El ojo no se puede cerrar. Esto es extremadamente dañino, ya que si no se lo cuida puede ocasionar un daño permanente a la córnea. Para evitar esto, se usan gotas para los ojos o el ojo se cierra con cinta adhesiva / sutura hasta que la parálisis persiste. Los pacientes afectados muestran signos de una boca caída y ojos en el lado afectado.
El nervio facial también tiene funciones sensoriales en el oído medio y en la parte anterior de la lengua, por lo que una persona con Parálisis de Bell puede experimentar dolor alrededor del oído y alteraciones del gusto.
La causa es desconocida, sin embargo, se cree que una condición inflamatoria conduce a la inflamación del nervio facial. El nervio viaja a través del cráneo en un canal de hueso estrecho debajo de la oreja. Se cree que la hinchazón y la compresión del nervio en el canal óseo estrecho conducen a la inhibición nerviosa, daño o muerte.
Por lo general, mejora por sí solo y la mayoría de las personas logran una función normal o casi normal. Se ha encontrado que los corticosteroides mejoran los resultados, cuando se usan temprano, sin embargo, el uso de esteroides aún es controvertido. Muchos muestran signos de mejoría tan pronto como 10 días después del inicio, incluso sin tratamiento.
El trastorno lleva el nombre del cirujano escocés Sir Charles Bell, quien describió por primera vez la función del nervio facial en 1829. 
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