La restauración de la función cognitiva después del accidente cerebrovascular es muy probable que se produzca por las adaptaciones neuronales en el tejido cerebral circundante que le permiten asumir la función de las neuronas perdidas.
La primera fase de la reparación es fisiológica: limpiar las células muertas.
No se sabe mucho sobre los detalles de cómo se restablece la función cognitiva, sin embargo, lo más probable es que lo que sucede equivale a un cambio de ruta de las funciones de procesamiento de la información en el tejido cerebral sano.
En general (*), el cerebro no produce nuevas neuronas en la adultez. El cerebro es, sin embargo, muy maleable y adaptable en la forma en que la información fluye a través de sus redes neuronales y cómo las regiones de la red se asignan a la tarea de la cognición. Esta maleabilidad se produce porque el procesamiento de la información en el cerebro está muy “distribuido”. Mientras que ciertas regiones del cerebro están especializadas para ciertas funciones, casi todo el cerebro está trabajando al unísono en todo lo que el cerebro hace todo el tiempo.
Como analogía, si todos los integrantes del departamento de marketing de una gran empresa desaparecieran un día, lo que sucedería es que otras personas se hicieran cargo de su trabajo. Los vendedores, la gente de desarrollo de negocios y otros tomarían el relevo y algunos incluso podrían convertirse en personas de marketing a tiempo completo. Inicialmente harían un mal trabajo en marketing, pero mejorarían bastante rápido. La razón de una mejora rápida es que estuvieron “involucrados” en el marketing a pesar de que no fueron los principales responsables. Es probable que incluso supieran algunas cosas sobre la estrategia de marketing de la empresa con solo estar cerca de ella.
Del mismo modo, las áreas cerebrales relacionadas pueden asumir la función de las áreas dañadas. Se requiere tiempo para que las regiones de red circundantes se adapten a una nueva función. Esta adaptación se produce mediante el fortalecimiento y el debilitamiento de las conexiones neuronales (sinapsis) en toda la red. También se pueden formar nuevas sinapsis, y los patrones alternativos de enrutamiento de señales necesitan tiempo para desarrollarse. El funcionamiento modificado improvisado no será tan eficiente como el original, pero es mejor que nada.
Pueden las células cerebrales regenerarse?
¿Pueden formarse nuevas células cerebrales en la neocorteza de un adulto?
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(*) La regla general de que el cerebro no produce nuevas neuronas no es universal. Por ejemplo, la circunvolución dentada, una pequeña subregión del hipocampo involucrada en la memoria episódica, produce nuevas neuronas continuamente. Pero el 99% del cerebro no hace esto.