Una sobredosis de opiáceos puede causar daño cerebral debido a la falta de oxígeno y en algunos casos algunos de los síntomas pueden ser similares a los de la demencia, pero aún no se ha demostrado científicamente que el uso de opiáceos a largo plazo pueda causar una disminución en función del cerebro. Algunos estudios han indicado que el uso de heroína a largo plazo puede conducir a una ligera pérdida de materia blanca en el cerebro que podría causar síntomas similares a la demencia, como problemas de memoria, pero se necesita más investigación. Si bien los estudios muestran claramente que algunos sujetos han experimentado esta pérdida en la sustancia blanca, no está claro qué exactamente lo causó. El uso de heroína no existe en el vacío, y existen muchos factores asociados que podrían ser responsables del daño. Incluso si el uso de heroína es directamente responsable, aún debe determinarse si es causado por una sobredosis o si la droga en sí misma causa la pérdida de sustancia blanca. También necesitaríamos averiguar si otros opiáceos tienen los mismos efectos.
En general, sin embargo, los opiáceos son relativamente seguros a largo plazo si la inevitable dependencia física no evoluciona hacia una adicción. La mayoría del daño a largo plazo por el uso de opiáceos no es causado por el medicamento en sí, sino por otros factores asociados.
