La secuencia de residuos de aminoácidos en una proteína se determina por la secuencia de ADN en el gen y el ARNm resultante. La secuencia de aminoácidos se denomina la “estructura primaria” de la proteína, y se ha entendido desde hace tiempo que la estructura primaria codifica también las estructuras secundarias, terciarias y, a veces, las cuaternarias. La estructura secundaria es repetitiva, como una hélice alfa o una hoja beta. Ciertos aminoácidos realmente “me gusta” estar en una hélice alfa, a medida que la proteína se construye (en el ribosoma) y se extruye desde el ribosoma, partes de la secuencia se enrollarán en hélices alfa. Luego, los segmentos alfa y los segmentos beta se asociarán entre sí para formar la estructura terciaria. A veces, la proteína completa (después de que se pliega en una estructura secundaria y terciaria) tendrá afinidad por otra proteína (a veces la misma proteína), de modo que las dos se unirán y luego tendrá la estructura cuaternaria.
La forma determina la función en bioquímica, por lo que si la proteína se ha plegado correctamente, comenzará a hacer su trabajo automáticamente. Si es una enzima, tendrá un sitio activo que atraerá los sustratos “correctos”.
