Después del impacto del meteoro que acabó con la mayoría de los dinosaurios, los únicos mamíferos supervivientes fueron los nocturnos. Dado que las células de retina que detectan el color son menos sensibles que las células de retina menos selectivas, la evolución les ha permitido perder la mayor parte de su visión del color.
De los cuatro colores primarios por los cuales la mayoría de los vertebrados distintos de los mamíferos perciben la luz, esos mamíferos, y la mayoría de los mamíferos actuales, solo perciben (d) dos colores primarios, con las células por las cuales percibimos el rojo y el azul. En otros vertebrados, las células sensibles al color tienen aceites coloreados como filtros para definir los colores que ven. Sin embargo, a los ojos de los mamíferos, la detección del color solo se produce a través de tintes de detección que tienen diferente sensibilidad a diferentes colores, por lo que las células sensibles al color de los mamíferos son mucho menos selectivas.
En algunos primates, incluida la mayoría de los humanos, existe una forma mutada del colorante rojo junto con la forma original. Esta forma mutada es más sensible a la luz verde, aunque tiene mucha superposición con el colorante rojo sensible. Esta mutación probablemente fue favorecida por la evolución debido a su ayuda en la recolección de fruta madura; los mismos primates que tienen células de retina sensibles al verde tienen el mismo sentido del olfato relativamente pobre que los humanos tienen.
El cuarto color primario, presente en la mayoría de los vertebrados pero sin mamíferos, se encuentra en el rango ultravioleta, por lo que la respuesta básica a la pregunta es que los mamíferos carecen de la capacidad de ver la luz ultravioleta porque sus antepasados eran nocturnos.
Sin embargo, hay una ventaja en el hecho de que los medios ópticos en nuestros ojos bloquean la luz ultravioleta. Sus fotones son tan energéticos que tienden a causar daños a todos los componentes de las retinas, al igual que a la piel humana. Esa podría ser una de las razones por las que los mamíferos nunca han recuperado la capacidad de ver la luz ultravioleta.
Como era de esperar, para los animales diurnos, la evolución optó por optimizar la vista para la región en la que hay mayor irradiación espectral. La caída del ultravioleta es aguda debido a la menor irradiación espectral en longitudes de onda más cortas y su absorción por la atmósfera superior. 