La historia y el examen físico son los más urgentes ya que determinarán el próximo paso apropiado. Por ejemplo, un historial de pérdida de conciencia después del trauma es una indicación algorítmica para una tomografía computarizada de la cabeza.
La RM generalmente no se realiza en el contexto agudo porque lleva demasiado tiempo. El objetivo de la TC es determinar si hay una hemorragia intracraneal (sangre en la cabeza). Esto puede estar fuera del cerebro (un llamado hematoma epi-dural o hematoma subdural que se relaciona con el lugar donde la sangre se encuentra dentro de las capas meníngeas). Un hematoma epidural es una indicación de cirugía inmediata para aliviar la presión. Un hematoma subdural también puede requerir drenaje, pero depende de qué tan grande sea. Los pequeños generalmente se observan con un escaneo de seguimiento realizado para reevaluar.
Los hematomas epidurales ocurren porque una arteria se lesiona y puede crecer en tamaño muy rápidamente ya que la presión arterial es mucho más alta que la presión venosa. Las venas dañadas conducen a hematomas subdurales y la hemorragia puede detenerse por sí sola. A medida que el cerebro se atrofia con la edad, hay más espacio para que los hematomas subdurales se vuelvan bastante grandes.
La sangre también puede ocurrir dentro del cerebro, llamada hematoma intraparenquimatoso. Estos solo se drenan si son muy grandes, ya que el procedimiento para extraer la sangre también daña el tejido cerebral. En última instancia, serán absorbidos por un tipo especial de célula captadora del cerebro.
Esto es lo que parece una tomografía computarizada en un caso de trauma particularmente malo, donde hay numerosas áreas de sangre dentro del tejido cerebral (las áreas blancas brillantes). 
La inflamación en el lado izquierdo del cerebro (que está en el lado derecho de la imagen) ha obliterado el ventrículo izquierdo, un espacio que contiene líquido en el cerebro. Un observador astuto notará que hay un llamado nivel de fluido-fluido en la cara posterior del ventrículo derecho … esto es la acumulación de sangre dentro del líquido cefalorraquídeo (la sangre es la capa blanca y el LCR es por lo demás oscuro).
La resonancia magnética solo se realiza más tarde para obtener una mejor sensación de lesión del propio tejido cerebral debido a un trauma (que puede incluir lesiones por cortante de la sustancia blanca, ya que el cerebro oscila hacia atrás y hacia adelante desde un golpe contundente).
En el MR a continuación, el examen se ha realizado con múltiples “secuencias de pulsos” diferentes, lo que significa que se utilizaron diferentes tipos de ondas de radiofrecuencia para obtener imágenes. Estos producen diferentes tipos de información. En este examen, el paciente tiene una lesión en el hemisferio izquierdo del cerebro que ha causado una microhemorragia y lesión en el tejido cerebral que no sería aparente en una tomografía computarizada. 
Se puede realizar un angiograma de RM para evaluar las arterias y venas. El angiograma a continuación está programado solo para las arterias.
