Lamentablemente, no lo hacen. La gran mayoría de estas infecciones son virales, sin embargo, alrededor del 60% de los pacientes se van con una prescripción de antibióticos que no les servirá de nada.
El siguiente cuadro le da una idea del número de visitas a los médicos de atención primaria por infecciones respiratorias (mucho), la frecuencia de estas infecciones bacterianas (pocas) y la tasa de prescripciones de antibióticos para estas infecciones (demasiadas). 
Gonzales y otros (2001)
No hay buenos diagnósticos rápidos que distingan las infecciones bacterianas de las virales. Hay pruebas rápidas de estreptococos para la faringitis, pero su sensibilidad es de solo 80%, lo que significa que un resultado negativo no descarta la posibilidad de faringitis estreptocócica. Existen los criterios de Centor y otros algoritmos de signos, pero su precisión también es alrededor del 80% en el mejor de los casos. Los recuentos de glóbulos blancos no tienen ningún valor para diferenciar la neumonía viral de la bacteriana, y es poco probable que sean más precisos para diferenciar otras infecciones respiratorias.
Los médicos saben que recetan antibióticos en exceso, pero lo hacen de todos modos. Las razones principales que citan son las expectativas del paciente, las presiones de tiempo y la incertidumbre diagnóstica. Existe la percepción de que existe algún valor profiláctico en la prescripción de antibióticos a pacientes que tienen infecciones virales; que esto reducirá el riesgo de una infección bacteriana complicada. Sin embargo, no hay evidencia para esta vista.
En cambio, existe un riesgo significativo de eventos adversos por la prescripción innecesaria de antibióticos. Hay unas 140,000 visitas a los Departamentos de Emergencia cada año debido al uso de antibióticos, principalmente por reacciones alérgicas y diarrea. Las infecciones por C. difficile matan a unos 14,000 estadounidenses cada año y casi siempre están asociadas con el uso previo de antibióticos. Nuestra creciente comprensión del microbioma intestinal sugiere que los antibióticos pueden aumentar el riesgo de asma, obesidad y diabetes, especialmente cuando se administran temprano en la vida. Y, por supuesto, el uso excesivo de antibióticos es, sin duda, un factor que contribuye a las infecciones resistentes a los antibióticos, que matan a unos 23,000 estadounidenses cada año.
Entonces, de vuelta a su pregunta: los médicos utilizan una variedad de métodos para distinguir las infecciones bacterianas de las virales; ninguno de estos es muy bueno; en consecuencia, recetan antibióticos en exceso; la salud pública está dañada
