Cómo sentirse sobre el estado actual de la investigación del cáncer

Desde la década de 1940, Oncology ha copiado ID (Enfermedades infecciosas). El tumor se ve como un organismo extraño. Las células tumorales se consideran como bacterias u hongos, crecen más rápido de lo que deberían y se apoderan del cuerpo del paciente. El tratamiento consistió en intentar explotar el talón de Aquiles del tumor, alguna actividad enzimática propia de las células tumorales que podría inhibirse sin dañar al huésped. La penicilina sería el fármaco de quimioterapia ideal, una “bala de plata” que bloquea la síntesis bacteriana de la pared celular, matando las bacterias y dejando al paciente solo, ya que las células animales carecen de paredes celulares.

La razón por la que la mayoría de los resultados del cáncer siguen siendo deficientes es que el tumor se parece demasiado al del huésped. No hay talón de Aquiles, ninguna diferencia clave que te permita matar un tipo de célula mientras no dañes al anfitrión. Los intentos actuales de basar la quimioterapia en una mutación en un oncogen pueden comprar uno o dos meses de vida, a un costo enorme. Los tumores pueden ser propensos a errores; ¡los tumores múltiples en un solo paciente tienen sus propias mutaciones privadas! En cierto sentido, los tumores son copos de nieve. Las mutaciones tumorales son epifenómenos, pasajeros en lugar de conductores de enfermedades. No creo que el ADN tumoral sea el lugar para buscar la causa raíz del cáncer.

Mi compañía ha estado investigando el ADN somático de los pacientes con cáncer, el ADN presente en cada célula del cuerpo. Hemos encontrado miles de variantes genómicas “públicas” compartidas por otros pacientes con el mismo cáncer, que difieren en frecuencia de los controles de la población. Estas variantes de la línea germinal parecen ser los verdaderos impulsores del cáncer. Las variantes se producen en un número igual de supresores de tumor y oncogenes. Su efecto neto es un desequilibrio de las señales pro-proliferativas sobre las que suprimen el crecimiento.

Dado que el cáncer es tan común, matando a uno de cada tres adultos, no puede tratarse de una tragedia rara, estocástica y mutacional que se desarrolla en el ADN del tumor solo. En cambio, tiene que provenir de algo mucho más fisiológico. Nuestros datos sugieren que el cáncer surge de la atrofia del tejido, que claramente depende de la edad, como suele ser el cáncer. La atrofia estimula poderosamente a las células madre del tejido a proliferar, a través de mecanismos aún poco conocidos. La gran cantidad de personas que desarrollan cáncer simplemente no puede ralentizar algunas células madre del tejido una vez que comienzan a proliferar. Montan el pedal del acelerador demasiado fuerte y los frenos son demasiado suaves.

Hacer que las células madre del cáncer se diferencien y disminuyan, incluso un poco, debe ser una forma efectiva y no tóxica para tratar a los pacientes con enfermedad en etapa avanzada. Si los pacientes pueden vivir durante años con cáncer metastásico, dejará de ser el flagelo letal que es actualmente.

En otras palabras, para parafrasear a Bernie Sanders, creo que deberíamos gastar dinero en terapia de diferenciación, no secuenciando tantos malditos tumores.