La falta de vasos sanguíneos en la córnea central es necesaria para permitir que sea transparente. Esto, sin embargo, evita que el oxígeno se entregue directamente a las células. En otras partes del cuerpo, la hemoglobina en los glóbulos rojos transporta oxígeno a esas células donde se libera y baña el tejido. El oxígeno luego ingresa a la célula por difusión para ser utilizado en el metabolismo. Para la córnea central, el epitelio tiene solo unas pocas capas de células, por lo que la difusión aún es posible para alcanzar todas las células viables. Las capas debajo (membrana y estroma de Bowman) son metabólicamente mucho menos exigentes por lo que se necesita poco oxígeno. El endotelio se suministraría principalmente por oxígeno presente en la acuosa.
Durante el sueño, las tapas se cierran y el suministro de oxígeno de la atmósfera se reduce notablemente. Afortunadamente, los requisitos del epitelio son lo suficientemente modestos que incluso una reducción sustancial en el suministro de oxígeno aún le permite sobrevivir. Sin embargo, hay otra fuente de oxígeno disponible. Los capilares en el interior de la tapa también liberarán algo de oxígeno que puede ser utilizado por el epitelio, que por lo general es suficiente, pero apenas escaso. Si uno obstruye este flujo, por ejemplo usando lentes de contacto mientras duerme, la disponibilidad de oxígeno cae por debajo del nivel de subsistencia y aumenta marcadamente las posibilidades de daño a la córnea, como hinchazón e infección.
