Esta pregunta se encuentra en el corazón del asunto. Si los cánceres nunca hacen metástasis, serían fáciles de cortar y curar. Pero cuando las células del tumor migran a otras partes del cuerpo, la cirugía deja de ser una opción. Convertirías el cuerpo de una persona en queso suizo, metafóricamente, si operabas. Un cuerpo con agujeros pronto muere. Es por eso que las personas mueren después de ser ametralladas. Sangraron hasta la muerte.
Con mucho, la mayor cantidad de cánceres son cánceres de piel. Es instructivo considerarlos, ya que son los más fáciles de estudiar. Son fáciles de detectar y fáciles de eliminar quirúrgicamente. Vienen en tres sabores: carcinoma de células escamosas, carcinoma de células basales y melanoma. Tenga en cuenta que los dos primeros son malignos pero no hacen metástasis; el último es altamente metastásico. El melanoma metastatiza en función de la profundidad. Cuanto más profundos sean, más probable es que se hayan extendido a otras partes del cuerpo.
Los tumores benignos de la piel abundan. Todos tienen lunares o etiquetas de piel. No cambian de tamaño Las células dentro del topo mueren, pero otras las reemplazan, de manera ordenada. El tumor benigno (que simplemente significa “hinchazón” en latín) nunca se adueña de la piel contigua.
Los cánceres de piel malignos aumentan rápidamente de tamaño y se comen en el tejido adyacente. De ahí el nombre de cáncer, por “cangrejo”. Se ulceran. Reemplazan el tejido de aspecto normal con un tejido de aspecto extraño. Las células dentro del tumor proliferan más de lo necesario para simplemente reemplazar la masa de tejido.
Esta es la esencia del cáncer: más proliferación de la necesaria.
Los datos preliminares sugieren que este desequilibrio entre la proliferación y la muerte celular (apoptosis) está codificado en el ADN somático, presente en cada célula del cuerpo, no solo en el tumor. La piel está sujeta a fuerzas letales, especialmente a los rayos UV. El dogma actual es que los rayos UV dañan el ADN y el ADN dañado causa cáncer, que es la razón de ser del cáncer Moonshot en los Estados Unidos: miles de millones de dólares y décadas a punto de gastarse en lo que las mutaciones del ADN en el tumor causan cáncer.
El cáncer es principalmente un problema de la edad adulta. El número total de cánceres infantiles, por horribles que sean, no es más que el número de cánceres de páncreas en adultos, 30,000 por año en los EE. UU. En comparación, hay 150,000 cánceres de pulmón en los Estados Unidos cada año. No hablaré más sobre el cáncer infantil. Tenga en cuenta que no estoy mencionando la leucemia y el linfoma en absoluto.
¿Qué tiene el envejecimiento que estimula el cáncer? Tiene que ser apoptosis. En cada tejido, las células tienen una vida finita. Puedes verlo en tu propia piel, si eres blanco y tienes más de 50 años, por ejemplo, como yo. Los adultos no se broncean tan uniformemente como cuando eran niños. La piel adulta se ve como el queso suizo cuando se broncea. Se debe a la deserción de los melanocitos. El envejecimiento causa la muerte (apoptosis) de los melanocitos.
El melanoma es una respuesta a la apoptosis dependiente de la edad de los melanocitos. Excepto que las personas que contraen melanoma tienen miles de variantes en su ADN somático que favorecen la proliferación sobre la diferenciación. Por qué a los melanomas les gusta hacer metástasis más que los cánceres de células basales o de células escamosas, y por qué la tendencia a metástasis aumenta con la edad (profundidad) del tumor, siguen siendo preguntas sin respuesta.
Para los adultos, la muerte por apoptosis celular impulsa el cáncer. Todos los tejidos sufren apoptosis. Los pulmones y los riñones pierden función a una tasa del 1% por año sobre la edad de 40. El cáncer es tan común que debe representar una respuesta fisiológica, no una mutación estocástica del ADN, como se cree actualmente. En formas aún no completamente entendidas, las células madre de los tejidos se disparan para proliferar por la apoptosis de las células cercanas. Normalmente, se supone que las células se diferencian después de participar en una ronda de proliferación. El cáncer surge cuando la proliferación dura demasiado tiempo y la diferenciación no tiene la oportunidad de hacerse cargo.
Cáncer definitivamente puede resultar si la proliferación recibe un impulso. En la piel, la mutación del ADN puede inclinar la balanza hacia la proliferación, inactivando genes supresores de tumores o activando oncogenes. En la próstata (testosterona), mama (estrógeno) y ovario (estrógeno), las hormonas ambientales estimulan la proliferación de células que ya son exquisitamente sensibles a las hormonas. En el colon, las sustancias nocivas en las heces y en el pulmón, el humo del cigarrillo, pueden estimular tanto la apoptosis como la proliferación.
En el páncreas, los huesos y el cerebro, sigue siendo un misterio por qué las células madre de los tejidos comienzan a proliferar tan vigorosamente. El estímulo debe seguir siendo la apoptosis dependiente de la edad. Los relativamente pocos pacientes desafortunados que desarrollan cáncer tienen variantes en su ADN somático que conducen a la sobreexpresión de oncogenes y a la sub-expresión de genes supresores de tumores.
Este es un concepto de cáncer muy diferente del estrecho punto de vista de Vogelstein que informa la investigación biomédica actual. En lugar de centrarse en el tumor, que es un copo de nieve que nunca se reproducirá, incluso dentro del mismo paciente, el ADN somático del paciente contiene los secretos de su cáncer. En lugar de secuenciar el ADN tumoral, el ADN somático de los pacientes debe secuenciarse.
La esperanza es que podamos perfeccionar la terapia de diferenciación y lograr que los tumores ralenticen su tasa de proliferación, especialmente si el cáncer es metastásico, ya que no hay otra manera de tratar el cáncer metastásico en este momento. Tendría el efecto de convertir los tumores malignos en benignos.
