¡Qué pregunta tan complicada! La neurociencia lucha con conceptos como “conciencia” y las diferencias neurobiológicas entre el sueño, la anestesia y el coma aún no están claras.
Sin embargo, la suposición en esta pregunta de que dormir es un estado inconsciente es en su mayoría incorrecta. El estado consciente tiene una definición sucinta en esta revisión en el New England Journal of Medicine [1] (con un buen resumen en Scientific American [2]):
El estado de plena conciencia de uno mismo y su relación con el medio ambiente. Requiere excitación y cognición.
Los humanos gastan muy poco de su tiempo de sueño inconsciente, si es que lo hacen, mientras que los anestésicos generales resultan en una inconsciencia aparentemente casi total. Es decir, durante el sueño todavía hay conciencia del medio ambiente (por lo que podemos despertarnos con un despertador, por ejemplo) y ciertamente puede haber excitación e incluso conocimiento durante el sueño.
Sin embargo, los mecanismos neuronales detrás del sueño y la anestesia parecen ser al menos algo similares [3]:
A pesar de la aparente similitud del sueño y la anestesia con el neófito, se argumenta ampliamente que estos estados cerebrales son en realidad manzanas y naranjas, el sueño es fácilmente reversible (afortunadamente), mientras que la anestesia es irreversible. En un número reciente de PNAS , Kelz et al. demuestran que la interrupción de un locus neuronal específico involucrado en la regulación normal del sueño-vigilia afecta selectivamente la emergencia de la anestesia general, pero no la inducción de la misma. Ese artículo demuestra que el despertar de la anestesia utiliza circuitos neurales distintos de los necesarios para anestesiarse. También solidifica aún más la conexión entre la anestesia y el sueño, lo que implica a los circuitos neuronales que promueven la vigilia para contribuir selectivamente a la emergencia de la anestesia.
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En resumen, desde el punto de vista del cerebro, existen distintos circuitos de inducción del sueño y de emergencia del sueño [3]:
Las neuronas GABAérgicas en el núcleo del preóptico ventrolateral hipotalámico (VLPO) promueven el sueño en parte mediante la inhibición de los circuitos estimuladores de la estimulación, como el núcleo tuberomammilar hipotalámico (RGT). Otro lugar crítico que promueve o estabiliza la activación es el núcleo de las neuronas productoras de orexina en el hipotálamo lateral. La pérdida progresiva de neuronas productoras de orexina da como resultado la narcolepsia del trastorno del sueño humano … Aunque debe destacarse que el sueño y la anestesia son distintos, los datos presentados aquí demuestran que el circuito neuronal importante para mantenernos despiertos también puede despertarnos de la anestesia general.
[1] http://www.nejm.org/doi/full/10….
[2] http: //www.scientificamerican.co…
[3] http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/…
