El tétanos es una enfermedad infrecuente pero mortal que resulta de la infección con una bacteria llamada Clostridium tetanii . La enfermedad no es el resultado de las bacterias per se , sino de una toxina química que producen, por lo que los antibióticos pueden matar los gérmenes pero no afectar a la toxina ya producida, lo que puede ser letal (un fenómeno similar ocurre con la meningitis bacteriana causada por Neisseria meningitidis tipo B). La vacunación contra el tétanos utiliza una sustancia química modificada (toxoide tetánico) para inducir inmunidad a la toxina real, pero se requieren dosis múltiples, y también se necesitan refuerzos periódicos para mantener la protección.
Dado que C. tetanii es un organismo que moja el suelo, la infección generalmente se produce por lesiones contaminadas por tierra o por objetos (la proverbial “uña oxidada”) que han estado en contacto prolongado con el suelo. Los cortes limpios, como un accidente con un cuchillo de cocina, no deberían ser lugares para el tétanos, pero los trabajadores de la salud (especialmente el personal del Departamento de Emergencia) generalmente se muestran extremadamente cautelosos, sobre todo porque la información sobre inmunización a menudo no está disponible.
