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Un anticuerpo es una proteína protectora producida por el sistema inmune en respuesta a la presencia de una sustancia extraña, llamada antígeno. Los anticuerpos son producidos por glóbulos blancos especializados llamados linfocitos B o células B.
PRODUCCIÓN DE ANTICUERPOS
Cuando una sustancia extraña ingresa al cuerpo, el sistema inmune puede reconocerla como extraña porque las moléculas en la superficie del antígeno (epítopes) difieren de las que se encuentran en el cuerpo.
(Una amplia gama de sustancias se consideran antígenos de organismos causantes de enfermedades a ciertas toxinas)
Cuando un antígeno se une a la superficie de las células B, estimula a las células B a dividirse y madurar en un grupo de células idénticas llamadas clones. Las células B maduras, llamadas células plasmáticas, secretan millones de anticuerpos en el torrente sanguíneo y el sistema linfático.
FUNCIONES
Los anticuerpos funcionan de diferentes maneras, el objetivo principal es unirse al antígeno y destruirlo.
La unión de un anticuerpo a una toxina, por ejemplo, puede neutralizar el veneno simplemente cambiando su composición química; tales anticuerpos se llaman antitoxinas.
Al unirse a algunos microbios invasores, otros anticuerpos pueden inmovilizar dichos microorganismos o evitar que penetren en las células del cuerpo.
En otros casos, el antígeno recubierto de anticuerpos estimula el sistema del complemento que mata al antígeno ya sea desencadenando la lisis (estallido) del microbio invasor o atrayendo células secuestradoras que destruyen microbios que ingieren, o fagocitan (envuelven y digieren), al invasor.
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Una vez iniciada, la producción de anticuerpos continúa durante varios días hasta que se eliminen todas las moléculas de antígeno. Los anticuerpos permanecen en circulación durante varios meses, proporcionando inmunidad extendida contra ese antígeno particular.
El cuerpo también se sensibiliza después del primer ataque, por lo que, en caso de un segundo ataque por el mismo antígeno, se liberan más anticuerpos.
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ESTRUCTURA
Los anticuerpos son estructuras en forma de Y, el tallo de la Y consiste en un extremo de cada una de dos cadenas pesadas idénticas, mientras que cada brazo está compuesto por la porción restante de una cadena pesada más una proteína más pequeña llamada cadena ligera. Las dos cadenas ligeras también son idénticas. Dentro de clases particulares de anticuerpos, el tallo y la parte inferior de los brazos son bastante similares y, por lo tanto, se denominan región constante. Las puntas de los brazos, sin embargo, son muy variables en secuencia. Estos son los consejos que unen el antígeno. De este modo, cada anticuerpo tiene dos sitios idénticos de unión al antígeno, uno al final de cada brazo, y los sitios de unión al antígeno varían mucho entre los anticuerpos. Los enlaces disulfuro se unen a las cadenas.
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TIPOS
Los anticuerpos se agrupan en cinco clases
IgG, IgM, IgA, IgD e IgE.
Las clases de anticuerpos difieren no solo en su región constante sino también en su actividad.
Por ejemplo, la IgG, el anticuerpo más común, está presente principalmente en los fluidos tisulares y la sangre. Es responsable de la reacción antígeno-anticuerpo en el sistema sanguíneo Rh, mientras que el anticuerpo IgM es responsable de la reacción antígeno-anticuerpo en el sistema ABO.
