¿Cómo un hombre tiene rabia?

Los hechos

La rabia es una enfermedad viral que se propaga con mayor frecuencia desde la mordedura de un animal rabioso hasta otro animal o un ser humano.

El virus de la rabia afecta el sistema nervioso central, incluido el cerebro y la médula espinal de humanos y animales. Durante el período de incubación, el tiempo transcurrido entre la exposición al virus y la aparición de los síntomas, el virus viaja a lo largo de los nervios hacia el cerebro. Este proceso toma un promedio de uno a tres meses, pero puede variar de varios días a varios años después de la exposición. La infección causa inflamación del cerebro y la médula espinal que puede llevar a la encefalopatía y más tarde a la muerte. La encefalopatía es cualquier tipo de enfermedad que cambia la función o estructura del cerebro.

El virus de la rabia tiene dos formas que causan comportamientos diferentes en los animales afectados. Las formas de la enfermedad se llaman furiosas y paralíticas (tontas) . Si un animal tiene la forma furiosa de la rabia, es fácilmente provocado, angustiado y agresivo. Algunos animales salvajes pueden hacer cosas que no son características de su especie cuando se infectan con la forma furiosa del virus. Por ejemplo, los murciélagos pueden salir durante el día, o un animal salvaje puede ser más amigable de lo normal para los humanos. Con la forma paralítica de la rabia, parte o todo el cuerpo del animal está paralizado.

Causas

La mordedura de un animal rabioso es la causa más común de rabia. El virus se transporta en la saliva del animal rabioso y puede ingresar al cuerpo a través de una abertura en la piel, como una herida por mordedura. Aunque es posible contraer la rabia a partir de una exposición sin mordidas, esto es muy raro. Por ejemplo, las exposiciones sin mordidas incluyen la inhalación de partículas de aerosol del virus, o por un animal rabioso que lame los ojos, la nariz, la boca o la piel de una persona.

Los animales de alto riesgo incluyen:

• murcielagos
• mapaches
• zorros
• zorrillos
• marmotas
• coyotes
• Lobos
• perros no domesticados (salvajes)

Los animales domésticos como los gatos, los perros y el ganado pueden volverse rabiosos si son mordidos, por lo que es importante vacunarlos contra la rabia. Recientemente, se han tomado medidas en algunos países para inmunizar a las poblaciones de fauna silvestre utilizando cebos orales que contienen vacunas. Esto está reduciendo drásticamente la propagación a poblaciones domésticas de animales.

Síntomas y complicaciones

Desde el punto donde el virus de la rabia entró al cuerpo, el virus se mueve hacia el cerebro a lo largo de los nervios. Una persona puede mostrar los primeros signos de rabia un promedio de uno a tres meses después de que el virus ingresa al cuerpo. En los humanos, los primeros síntomas de la enfermedad son inespecíficos y se asemejan a otras infecciones virales, que incluyen:

• dolor en el sitio de la picadura
• una sensación general de enfermedad
• fiebre
• dolor de cabeza
• falta de apetito, náuseas y vómitos
• dolores musculares
• dolor de garganta
• depresión

En 4 a 10 días, aparecerán síntomas neurológicos a medida que el virus comienza a multiplicarse en la médula espinal o el cerebro. Estos síntomas incluyen:

• ansiedad
• Confusión
• producción excesiva de saliva
• alucinaciones
• alto nivel de emoción
• insomnio
• parálisis de las piernas
• problemas para tragar debido a espasmos dolorosos en la garganta y la caja de la voz
• hidrofobia (miedo a la vista del agua a pesar de una sed intensa)
• inquietud

Los espasmos que afectan los músculos de la garganta y el dolor o la dificultad para tragar a menudo se observan a medida que la enfermedad progresa. Eventualmente, una persona infectada con el virus de la rabia puede caer en coma y morir. La muerte generalmente es causada por una falla respiratoria. Es importante buscar tratamiento lo antes posible después del contacto inicial con el animal infectado. El tratamiento debe iniciarse antes de que aparezcan los síntomas o es muy poco probable que sea efectivo para prevenir la muerte del virus.

Hacer el diagnóstico

Se realizan pruebas en el animal que mordió a una persona para confirmar la presencia de rabia en el animal. Esto requiere matar al animal, si es posible. Este paso es necesario porque una persona no mostrará inmediatamente anticuerpos contra el virus después de estar en contacto con un animal rabioso.

Si la mordedura proviene de una mascota que parece enferma, la mascota es sacrificada para que su cerebro pueda ser examinado en busca de rabia. Sin embargo, las mascotas que no muestran signos de la enfermedad pero se sospecha que han tenido contacto con un animal rabioso pueden ser puestas en cuarentena y observadas por un veterinario durante un cierto período de tiempo.

Tratamiento y Prevención

Las personas deben buscar tratamiento inmediato por un médico después de una mordedura o contacto con un animal infectado. Cuanto antes se inicie el tratamiento, es más probable que una persona evite desarrollar la enfermedad. Una vez que aparecen los síntomas, la vacuna contra la rabia y la inmunoglobulina no son eficaces y la muerte es casi segura. La rabia es una enfermedad que debe ser denunciada a las autoridades por ley en Canadá.

El tratamiento más común de la rabia es con la profilaxis después de la exposición . El primer paso para tratar la rabia y reducir la probabilidad de desarrollar síntomas es lavar la herida con agua y jabón.

El próximo paso crítico para prevenir la rabia incluye una dosis de inmunoglobulina contra el virus de la rabia seguida de un estricto programa de inyecciones de la vacuna contra la rabia. La inmunoglobulina proporciona protección inmediata contra el virus para “cerrar la brecha” hasta que la vacuna comience a funcionar. La vacuna ayuda al sistema inmune de la persona a producir anticuerpos contra el virus potencialmente letal. La vacuna protege a las personas durante aproximadamente 2 años.

Las personas como los veterinarios o los ganaderos que trabajan con animales o humanos potencialmente infectados deben vacunarse contra la rabia. También se harán análisis de sangre periódicos para ver si necesitan inyecciones de refuerzo de la vacuna contra la rabia.

Para prevenir la infección del virus de la rabia, recuerde estos consejos:

• no alimente animales salvajes y permanezca a una distancia segura cuando los observe
• supervise a los niños y enséñeles a no acercarse ni tocar animales que no conocen
• mantenerse alejado de los animales que muestran signos de rabia
• no traigas a casa animales salvajes
• si sospecha que un animal está rabioso, aléjese de él y póngase en contacto con las autoridades locales
• si tiene mascotas o ganado, asegúrese de vacunarlos contra la rabia