Las células del cuerpo de un animal deben poder cambiar de forma a medida que el animal se mueve. Piensa en las células de tus músculos y tu piel, por ejemplo. Sus músculos se contraen y expanden constantemente, y todas las células cambian de forma drásticamente durante este proceso.
La superficie externa de cada célula animal es una estructura de dos capas hecha de moléculas de fosfolípidos. Cada molécula de lípidos tiene una “cabeza” soluble en agua y dos “colas” largas insolubles en agua, y se organizan de modo que las colas de una capa miren hacia las colas de la otra capa.
Una membrana como esta forma la “piel” de cada célula. Se estabiliza por la tensión superficial, porque ambas superficies son atraídas por las moléculas de agua mientras que la parte interna no. Para que la célula sobreviva, esta membrana debe permanecer intacta. Si se abre, el contenido interno de la célula se derramará y la célula morirá. No hay un plan de respaldo para la célula, una brecha en la membrana y todo ha terminado.
Desafortunadamente, una membrana que está formada solo por moléculas de fosfolípidos es demasiado rígida para sobrevivir al tipo de flexión y flexión que debe sufrir a medida que el tejido en el que vive se mueve y cambia de forma. Sin algún otro ingrediente, las células animales no podrían sobrevivir por mucho tiempo. Este ingrediente extra es colesterol . Todas las membranas celulares de células animales contienen colesterol, lo que les ayuda a mantenerse fluido para que no se agrieten y se separen bajo el estrés de la vida cotidiana de los animales. Las células animales también ajustan el equilibrio entre los lípidos insaturados, que son más líquidos, y los lípidos saturados, que son más sólidos (esta es la razón por la cual el aceite de oliva es líquido a temperatura ambiente mientras que la mantequilla no.) Agregando más de uno o más de los otros , pueden proporcionar más fluidez de membrana o más solidez en respuesta a su entorno inmediato y la cantidad de movimiento que están experimentando.
Por analogía, piense en una pelota de goma del tipo que los niños usan en un patio de juegos. Cuando es nuevo, la superficie exterior es muy flexible y puede patearse y deformarse manteniendo su integridad. A medida que envejece, las moléculas “plastificantes” que se mezclaron con el caucho cuando se fabricaron se filtran y se descomponen, y la piel se vuelve más rígida y quebradiza. Finalmente, una patada hará que la pelota se divida y desinfle. A diferencia de una pelota, las células vivas pueden fabricar lípidos y colesterol y mantener sus membranas lo suficientemente líquidas para sobrevivir durante toda la vida del animal.
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Las plantas usan un mecanismo diferente para preservar la fluidez de la membrana. Sus membranas no sufren tanto estrés, ya que están rodeadas por una rígida pared celular hecha de celulosa que las protege y evita que la célula cambie de forma. Así que las plantas no necesitan que sus membranas celulares sean tan fluidas como las membranas de las células animales, y pueden ajustar la fluidez para que coincida con las condiciones ambientales simplemente ajustando el equilibrio entre los lípidos saturados e insaturados. En consecuencia, las células vegetales no contienen colesterol.
