La reacción de amortiguación es la siguiente:
CO2 + H2O ⇌ H2CO3 ⇌ HCO3- + H3O +
El sistema de amortiguación de bicarbonato implica el equilibrio de ácido carbónico (H2CO3), ion de bicarbonato (HCO3-) y dióxido de carbono (CO2), catalizado por la enzima anhidrasa carbónica.
El pH se equilibra con la presencia de ambos ácidos débiles (es decir, H2CO3) y base conjugada (HCO3-), de modo que cualquier exceso de ácido o base introducido en el sistema se neutraliza.
Para la adición de ácido (acidosis), según el Principio de Le Chȃtlier, la liberación de CO2 desde los pulmones empuja la reacción de arriba hacia la izquierda, causando que la anhidrasa carbónica forme CO2 hasta que se elimine todo el exceso de ácido.
