La enfermedad terminal es una enfermedad que es incurable e irreversible y provocará su muerte dentro de un plazo de tiempo relativamente predecible y corto. En muchas definiciones legales (legales) en los EE. UU., Este período de tiempo se especifica como 6 meses.
La pieza del marco temporal es importante. Muchas enfermedades son finalmente fatales, pero durante largos períodos de tiempo se consideran “crónicas” o “progresivas” y, por definición, no “terminales”.
Los ejemplos incluyen Parkinson, Alzheimer, Esclerosis Múltiple, Huntington’s Chorea, ALS, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, insuficiencia cardíaca congestiva, insuficiencia renal, incluso muchos tipos de cáncer y, actualmente, con el tratamiento adecuado, SIDA, etc.
Estas condiciones solo se vuelven técnicamente “terminales” cuando la muerte es probable dentro de los 6 meses (para fines legales) o un año (para fines de planificación de la atención).
Por supuesto, el pronóstico es muy incierto y algunas personas viven mucho más de lo esperado.
Dicho esto, la mayoría de las predicciones son en realidad sobreestimadas: una serie de estudios clásicos de principios de siglo encontraron que el pronóstico de los médicos, incluso para sus pacientes más enfermos, se sobreestimó, en promedio, por factores de 5 o mayores.
Aún así, la terminología se entiende como la mejor estimación basada en la experiencia clínica y los factores objetivos. Para cada una de las condiciones anteriores, hay signos característicos de que la larga progresión de la enfermedad ha llegado a su etapa final o terminal: por ejemplo, cuando la persona desarrolla dificultad para tragar (Alzheimer) o los medicamentos de mantenimiento anteriormente efectivos ya no funcionan (cáncer o SIDA ) o se requieren tecnologías de soporte vital, como ventilación mecánica (ALS).
En ese punto, las discusiones sobre los objetivos del tratamiento y la atención son especialmente importantes, ya que es el momento en que es apropiado pasar del enfoque curativo o de gestión al enfoque orientado a la comodidad (cuidados paliativos o de cuidados paliativos).
De hecho, en los Estados Unidos, el paciente debe tener una enfermedad “terminal”, con un pronóstico de seis meses o menos, para ser elegible para la atención de hospicio, aunque los cuidados paliativos pueden estar disponibles mucho antes, junto con el tratamiento curativo.
