¿Por qué algunos pacientes mueren mientras duermen (específicamente pacientes con cáncer)? ¿Cómo sabe el médico que el paciente está a punto de morir y llamar a su familia?

La mayoría de las enfermedades terminales provocan la muerte por una falla de los sistemas en cascada, cada órgano y sistema se debilitan y fallan poco a poco y afectan a todos los demás. Mientras esto sucede, en la fase llamada “muerte activa”, por extraño que parezca, la persona generalmente está inconsciente o apenas consciente; es demasiado gasto de energía para que el cuerpo esté “despierto”.

También hay en la enfermedad terminal muchos signos de muerte inminente; por ejemplo, las respiraciones se vuelven superficiales y algo jadeantes, llamada respiración de Cheyne-Stokes, y el pulso generalmente se vuelve más débil, a veces bastante errático, la presión arterial puede disminuir. La peristalsis disminuye, la producción urinaria disminuye, y algunas veces aparece un tinte gris verdoso en la parte inferior de la mandíbula. Estos signos pueden manifestarse tan pronto como un par de días antes de la muerte, pero generalmente en unas pocas horas.

Esto significa que el médico o las enfermeras de cuidados paliativos tienen tiempo más que suficiente para notificar a la familia para que puedan venir y vigilarla.

Las personas en las etapas terminales del cáncer a menudo tienen somnolencia secundaria tanto a la insuficiencia orgánica múltiple como a la combinación de opiáceos / sedantes que más reciben. Sin sedación, un fenómeno llamado agitación terminal (secundario a la acumulación tóxica de desechos celulares normalmente excretados) puede ser angustiante tanto para el paciente como para la familia y los amigos (puede manifestarse como agitación física, confusión psíquica y pérdida de contacto con la realidad; falta de reconocimiento de los seres queridos, a veces con agresión y, muy ocasionalmente, violencia no característica). Para responder específicamente a la pregunta, la muerte suele ser secundaria a una insuficiencia respiratoria; esto es metabólico y mecánico (los pulmones a menudo se congestionan con acumulación de líquido secundaria a insuficiencia renal, y la infección / neumonía también causará mucosidad excesiva). Los cambios sutiles en la respiración, a veces discernidos subliminalmente por los médicos con experiencia en cuidados paliativos, a menudo auguran la muerte; y cambios más obvios (respiración de Cheyne Stokes, es decir, con espacios entre las respiraciones) generalmente significan que la muerte sobrevendrá en cuestión de horas (aunque ocasionalmente la respiración vuelve a un ritmo más estable durante unas pocas horas / días). Como los patrones de respiración alteran, a menudo hay un debilitamiento concomitante del pulso. Los médicos experimentados generalmente desarrollan un instinto, basado en lo anterior, en cuanto a cuándo llamar a la familia.

Como cuidador de hospicio, noté que todos los pacientes dormían más. Dejaron de querer comer. Incluso dejaron de querer beber líquidos. Los órganos se cerrarían. Muy a menudo los riñones dejan de funcionar. Por último, inhalar a todos estos pacientes muriendo de cáncer se volvería muy laborioso. En todos los casos, le hacía saber a la familia que la muerte estaba muy cerca, y que era hora de venir y decir adiós.

Si busca “signos de muerte inminente” en línea o simplemente “cómo sabe que alguien está a punto de morir”, verá una lista de signos muy claros de que la muerte está cerca. Es una ciencia que continúa perfeccionándose pero puede confiar en que un médico o enfermera sabrá. Trata eso. Espero que eso ayude a algunos.