Es difícil dar una respuesta exacta a esto. Por un lado, el canal promedio a través de una membrana de plasma celular es de aproximadamente 0,8 nanómetros de diámetro. En comparación, una molécula de ADN es de 2 nm y una proteína globular típica tiene aproximadamente 5-10 nm de diámetro, ambas demasiado grandes para caber a través de los canales de la membrana.
Pero, por otro lado, todo se reduce a la cuestión de cómo las sustancias atraviesan la membrana. La insulina, por ejemplo, se absorbe por endocitosis mediada por receptor, al igual que las proteínas antigénicas; otras moléculas grandes son absorbidas por pinocitosis; y cosas tan grandes como bacterias (de 1000 a 3000 nm para E. coli) y células más grandes pueden ser absorbidas por fagocitosis. En principio, por lo tanto, casi ninguna molécula es demasiado grande para cruzar una membrana celular por un mecanismo u otro. (Algunas moléculas de glicosaminoglicanos como la heparina, sin embargo, miden 20,000 nm, tan grandes como la mayoría de las células humanas, y serían una excepción probable).
