No estoy familiarizado con el estado actual de la investigación sobre esto, pero creo que nosotros (es decir, la mayoría de los eucariotas) no podemos metabolizar los hidrocarburos porque los (1) beneficios a nivel celular no valen el costo y (2) incluso si no hay costo, los beneficios casi nunca aparecen.
¿Por qué? Usaré los metanótrofos como ejemplo.
Muchos organismos que usan hidrocarburos como fuentes de electrones, o que tienen la capacidad de hacerlo, todavía existen. Metabólicamente, sin embargo, es bastante costoso retener la capacidad de digerir hidrocarburos. Además de las suites de máquinas biomoleculares utilizadas, en algunos casos (metanótrofos tipo II) requiere el mantenimiento de estructuras celulares especializadas donde los hidrocarburos como el metano pueden oxidarse. Ese es un nivel bastante alto de inversión para mantener, y tiene que ir acompañado de beneficios acordes para el organismo.
Para los metanótrofos, esta inversión celular está justificada, porque se especializan en un ambiente rico en metano o son generalistas que encuentran útiles las fuentes de metano.
Para los humanos y la mayoría de otros eucariotas, la inversión no está justificada. Es costoso retener la capacidad de digerir metano u otros hidrocarburos. Los seres humanos o ancestros humanos que adquirieron el rasgo prácticamente no tendrían ninguna adición a la aptitud evolutiva, y, de hecho, en realidad recibirían un golpe debido a que sus células producirían proteínas inútiles. Si algún ancestro humano tuviera el rasgo antes, habría sido evolutivamente ventajoso descartar el momento en que ya no encontramos hidrocarburos para descomponer en abundancia. Existen casos documentados de cepas de bacteria reincidentes, por ejemplo, que en algún momento adquirieron capacidad metanotrófica y luego la abandonaron por esa misma razón.
Y dejemos por un momento toda discusión sobre los costos y hablemos sobre la capacidad de mejora de la aptitud de la digestión de hidrocarburos para los humanos. Al igual que con cualquier rasgo, debes preguntarte una cosa: ¿cuál es el beneficio? Los organismos vivos tienen la capacidad de digerir gas de hidrógeno, monóxido de carbono, hidrocarburos, sulfuro de hidrógeno, proteínas, azúcares y muchas otras cosas, pero muy raramente todas estas cosas a la vez, porque la mayoría de los organismos simplemente no obtienen ningún beneficio de Algunos. ¿Dónde están las fuentes de hidrocarburos que los humanos podrían comer para justificar la retención de ese rasgo, desde una perspectiva de aptitud evolutiva para toda la población? ¿Cuánto tiempo podría permanecer como un rasgo vestigial retenido y latente, teniendo en cuenta que prácticamente ningún linaje animal lo necesitó alguna vez? Tarde o temprano, se descartaría como innecesario.
