La mayoría de las reacciones químicas requieren una mínima cantidad de energía para que ocurra, y esta energía generalmente la proporciona la energía combinada si chocan las moléculas reactivas. Este mínimo se llama energía de activación, y dado que la energía de las moléculas depende linealmente de la temperatura, enfriarlas a temperaturas extremadamente bajas reducirá drásticamente la proporción que puede iniciar una reacción. En muchos casos, bajar a temperaturas criogénicas será suficiente para detener de manera efectiva que ocurra una reacción, pero esto depende en gran medida de la energía de activación para una reacción en particular. Aquellos con barreras de activación más bajas se verán menos afectados por las temperaturas más frías.
De hecho, algunas reacciones esencialmente no tienen barrera. Estas reacciones solo están limitadas por si los reactivos entran en contacto entre sí. Entonces, la pregunta es solamente: ¿se están difundiendo las moléculas a temperaturas criogénicas? Si están en un estado sólido, pueden no estarlo, y entonces no habría reacción.
Cuantitativamente, para una reacción con una energía de activación de 10 kJ / mol, el enfriamiento desde la temperatura ambiente a -200ºC daría como resultado una reducción de un millón de veces en su constante de velocidad.
Para obtener más información sobre el enfoque cuantitativo, busque la ecuación de Arrhenius.