Los ácidos grasos esenciales son ácidos grasos que no se pueden sintetizar en el cuerpo humano y, por lo tanto, deben obtenerse de la dieta. Hay dos familias de ácidos grasos esenciales: ácidos grasos omega-3 (n-3) y omega-6 (n-6). Como estos ácidos grasos no están saturados con átomos de hidrógeno (H) (y contienen más de un doble enlace entre los átomos) se llaman (PUFA). La mayoría de los PUFA son de origen vegetal y de pescado graso.
Hay tres tipos principales de ácidos grasos omega-3 que son ingeridos en los alimentos y utilizados por el cuerpo: ácido alfa-linolénico (ALA), un ácido graso esencial, cuya utilidad principal es su capacidad de convertirse en el poliinsaturado de cadena larga ácidos grasos (AGPICL) ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA). Mientras que el cuerpo puede convertir ALA a EPA y DHA, la tasa de conversión generalmente es inadecuada para proporcionar la suficiencia de EPA y DHA.
La mayoría de los ácidos grasos omega-6 se consumen en la dieta a partir de aceites vegetales como el ácido linoleico (LA). El ácido linoleico se convierte en el cuerpo en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga ácido gamma-linolénico (GLA) y ácido araquidónico (AA). AA también se puede consumir directamente de la carne y GLA se puede ingerir a partir de varios aceites de origen vegetal.
