La terapia electroconvulsiva generalmente se usa con pacientes severamente deprimidos cuando otras formas de terapia tales como medicamentos o psicoterapia / terapia de conversación no han sido efectivas, no pueden ser toleradas o (en casos que amenazan la vida) no ayudarán al paciente lo suficientemente rápido. La TEC también ayuda a los pacientes que sufren la mayoría de las formas de manía (un trastorno del estado de ánimo asociado con una conducta grandiosa, hiperactiva, irracional y destructiva), algunas formas de esquizofrenia y algunos otros trastornos mentales y neurológicos. La TEC también es útil en el tratamiento de estas enfermedades mentales en pacientes mayores para quienes un medicamento en particular puede ser desaconsejable.
Numerosos estudios desde la década de 1940 han demostrado la eficacia de ECT. La evidencia clínica indica que para los casos no complicados de depresión mayor severa, la TEC producirá una mejora sustancial en al menos el 80 por ciento de los pacientes. La TEC también ha demostrado ser efectiva en pacientes deprimidos que no responden a otras formas de tratamiento. La medicación es generalmente el tratamiento de elección para la manía, pero aquí también ciertos pacientes no responden. Muchos de estos pacientes han sido tratados con éxito con TEC.
Cualquier procedimiento médico implica una cierta cantidad de riesgo. Sin embargo, la TEC no es más peligrosa que la cirugía menor bajo anestesia general, y en ocasiones puede ser menos peligrosa que el tratamiento con medicamentos antidepresivos.
Los efectos secundarios inmediatos de la TEC son raros, excepto por dolores de cabeza, dolores o dolores musculares, náuseas y confusión, que generalmente ocurren durante las primeras horas después del procedimiento. Personalmente, he visto muchos de estos efectos que en realidad no están presentes en los pacientes, por lo que es un procedimiento relativamente seguro bajo anestesia general (llamado ECT modificado). En el transcurso de la TEC, puede ser más difícil para los pacientes recordar la información recién aprendida, aunque esta dificultad desaparece durante los días y semanas posteriores a la finalización del curso de TEC. Algunos pacientes también informan una pérdida parcial de memoria por eventos que ocurrieron durante los días, semanas y meses anteriores a la TEC. Si bien la mayoría de estos recuerdos generalmente regresan durante un período de días o meses después de la TEC, algunos pacientes han informado problemas más largos con la recuperación de estos recuerdos. Sin embargo, otras personas en realidad informan una mejor capacidad de memoria después de la TEC, debido a su capacidad para eliminar la amnesia que a veces se asocia con depresión severa. La cantidad y la duración de los problemas de memoria con TEC varían con el tipo de TEC que se utiliza y son menos preocupantes con la TEC unilateral (donde un lado de la cabeza se estimula eléctricamente) que con la TEC bilateral (ambos lados).