Los cánceres surgen del tejido epitelial (la piel, el revestimiento de la boca y la garganta, el esófago, el intestino del estómago, la vejiga, la vagina, el cuello uterino, la laringe, los bronquios, los alvéolos y los conductos del seno) y pueden ser preinvasivos o invasivos. Otros tipos de tumores (generalmente conocidos como cáncer, pero que en realidad son tumores que surgen del tejido conectivo (sarcomas) o células de soporte (como tumores cerebrales)) no tienen una etapa preinvasiva.
Los que surgen de la piel o el revestimiento de las estructuras mencionadas anteriormente (no una lista completa) casi siempre son preinvasivos cuando comienzan (aunque la mayoría no se encuentran hasta que se vuelven invasivos). Los preinvasivos se llaman “in situ” y esto indica que no han crecido a través de la “membrana basal”, debajo de la cual están los canales linfáticos y los vasos sanguíneos. Técnicamente, los cánceres preinvasivos no deben hacer metástasis porque no pueden obtener acceso al sistema linfático o los vasos sanguíneos, a través de los cuales pueden desprenderse y flotar en otro lugar.
Por ejemplo, el carcinoma ductal in situ (CDIS) se produce en la mama y se puede tratar con escisión más radioterapia postoperatoria o con mastectomía; no requiere quimioterapia porque no se puede diseminar a ninguna parte.
Observe en la imagen inferior que las células cancerosas se acumulan dentro del revestimiento del conducto y no penetraron en la membrana basal (C).
El patólogo no puede cortar toda la muestra quirúrgica en capas de 5 micras y mirar cada una bajo el microscopio, por lo que toman rebanadas de vez en cuando. Si no ven ningún tumor creciendo a través de la membrana basal, lo firman como Carcinoma in Situ. Ocasionalmente, pueden pasar por alto un área de invasión entre las porciones que miran, por eso ocasionalmente vemos metástasis de cánceres “in situ”. Debe haber habido una invasión en algún lugar entre las rebanadas que se examinaron.
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