Las proteínas se degradan a través del sistema ubiquitina-proteasoma. La ubiquitina (una pequeña proteína) puede apuntar a las proteínas para la degradación. Una vez que una proteína se marca con ubiquitina, es una señal para que la proteína se etiquete con más moléculas de ubiquitina. Una vez que una proteína se marca con al menos 4 moléculas de ubiquitina, puede ser reconocida por la tapa del proteasoma. Cómo la proteína logra ser dirigida al proteosoma, aún no lo sabemos. Después de dirigirlo al proteosoma, el proteosoma logra desarrollar y degradar la proteína en un proceso conocido como proteolisis (otro mecanismo que todavía no comprendemos bien). Pero, básicamente, la proteína se divide en aminoácidos (y algunos fragmentos de péptidos) que luego se liberan en el citosol, y se pueden reutilizar.
Este proceso es extremadamente importante ya que permite degradar las proteínas dañadas, en lugar de acumularse en la célula e interrumpir la función celular (que es lo que ocurre tanto en Alzheimer como en Huntington). De hecho, la falta de degradación de proteínas puede estar implicada en el envejecimiento, ya que la acumulación de grupos de proteínas mal plegadas no degradadas interfiere con la función celular. Hay un punto en el que las proteínas dañadas / agrupadas se convierten en un desastre tan gigantesco que ya no pueden ser degradadas por los proteasomas. De hecho, se cree que la regulación positiva de la degradación proteica es uno de los mecanismos clave contra el envejecimiento tanto de la rapamicina como de la restricción calórica.
La degradación independiente de ubiquitina también es posible, pero muy poco conocida. Ver Proteasome
