Sí, lo hacen, y sí, pueden serlo. Las bacterias construyen sus cuerpos celulares a partir del mismo conjunto de aminoácidos, lípidos, vitaminas, etc. que hacemos, y de hecho pueden hacerlos todos a partir de cualquier materia orgánica que esté en su entorno, mientras que nuestro cuerpo no.
Las vacas, por ejemplo, comen principalmente microbios. Pensamos en ellos como comer hierba, porque eso es lo que vemos entrar en sus bocas. Pero una vez que la hierba entra en su rumen (una bolsa en frente de su estómago) permanece allí durante varios días fermentando. Eso significa que un grupo de bacterias que viven allí digieren y comen la hierba y se reproducen como locos. Periódicamente, las vacas escupen una masa de pasto y bacterias y la mastican un poco más para ayudar al proceso de descomposición, y luego tragarla de nuevo. A esto lo llamamos “masticar el bolo alimenticio”.
Para cuando la hierba llega al estómago de la vaca, se ha convertido en una masa de hierba y muchas bacterias. Las vacas luego digieren esta masa, incluidas las bacterias, y absorben todos los nutrientes de ella. Este proceso es necesario para las vacas, porque el pasto en sí no contiene suficientes vitaminas y proteínas para sostener el cuerpo de una vaca. Las bacterias digieren el pasto y fabrican estos nutrientes a medida que se reproducen, y luego las vacas los digieren.
En el caso de los humanos, digerimos nuestra comida inmediatamente después de comerla. Pero muchos de los alimentos que comemos son fermentados (es decir, yogur o chucrut) lo que significa que también contiene muchos microbios. Y, en general, todos nuestros alimentos contienen al menos algunos microbios, que estaban presentes en la sustancia alimenticia original o que cayeron sobre ella desde el aire mientras estaba en un estante o en el refrigerador. Algunos de ellos pueden sobrevivir a nuestro ácido estomacal, pero muchos no lo son. Se digieren y absorbemos los nutrientes que contienen junto con el resto del contenido nutricional de los alimentos.
