El amoníaco es tóxico y permeable a la membrana, lo que significa que no es práctico que las células lo concentren. Como resultado, tendría que excretar (y por lo tanto beber) mucha agua para mantener la concentración en los tejidos a un nivel lo suficientemente bajo. Como resultado, todos los animales terrestres convierten el amoníaco en una forma menos tóxica: la urea, el ácido úrico y la alantoína son las principales opciones. La urea no es tóxica y es altamente soluble, y no pasa fácilmente a través de las membranas celulares, por lo que los riñones se pueden concentrar y excretar en un volumen relativamente bajo de agua. Los animales acuáticos y marinos tienen un suministro de agua prácticamente ilimitado, por lo que en su mayoría no molestan ni excretan nitrógeno residual como el amoníaco.
Los seres humanos (y muchos otros mamíferos) excretan nitrógeno de las purinas (adenina y guanina) en forma de ácido úrico, que a su vez es una purina. En las aves y la mayoría de los reptiles, el nitrógeno de las proteínas también se convierte en ácido úrico (o guanina, que toma su nombre del guano). Un problema con esto es que el ácido úrico no es muy soluble, y puede cristalizar en la orina, causando cálculos renales (o en los tejidos, causando gota). Eso no es un problema con los animales que tienen cloaca: la orina de las aves es una mezcla de cristales de ácido úrico y están bien. Pero con la angosta cañería que la mayoría de los mamíferos usan para orinar, la conversión de todo nuestro nitrógeno de proteína residual en ácido úrico sería una mala idea.
