Los ingredientes crudos que entran en los productos nutricionales provienen de una variedad de fuentes. Algunos se derivan de las plantas (nuestra vitamina E, por ejemplo, se deriva de la soja), mientras que otros se producen sintéticamente. Algunos se derivan de fuentes naturales pero se han modificado aún más mediante pasos sintéticos. Otros se derivan de los procesos de fermentación.
En primer lugar, no es posible extraer vitaminas puras de las plantas sin un procesamiento considerable y significativo que puede incluir solventes de extracción química agresiva.
A continuación, la actividad biológica de un compuesto no tiene nada que ver con su origen y está más determinada por su estructura química. En otras palabras, generalmente hace poca diferencia si el producto químico se origina en una planta frondosa o si se sintetiza, es el mismo compuesto, independientemente. Algunos compuestos vitamínicos y antioxidantes se pueden sintetizar de manera eficiente en laboratorios para producir productos que son idénticos en forma química a los que se encuentran en la naturaleza, y que son extremadamente puros e igualmente seguros (y a menudo mucho menos costosos que sus contrapartes “naturales”).
Además, algunas vitaminas sintéticas se absorben preferentemente sobre compuestos proporcionados por fuentes de alimentos. Un buen ejemplo es el ácido fólico, que se absorbe preferentemente y se utiliza sobre folatos de alimentos naturales que deben pasar por varios procesos de conversión para ser utilizados como ácido fólico.