Somos formas de vida basadas en nitrógeno. También a base de hidrógeno y a base de oxígeno. Se necesita una variedad de elementos para formar tejidos vivos, y H, O, N, C son los principales componentes de la vida en la Tierra.
Decimos “basado en el carbono” porque el carbono es un excelente elemento estructural: le gusta formar largas cadenas y estructuras. Esta propiedad del carbono es tan crítica para la vida como la conocemos, que llamamos a la química de los compuestos de carbono “química orgánica” incluso cuando los compuestos no son biológicos. El nitrógeno y el oxígeno agregan complejidad y reactividad a la posible lista de químicos orgánicos, lo cual es importante para sistemas dinámicos como enzimas y proteínas. El oxígeno y el hidrógeno forman agua, que es el solvente portador para procesos químicos biológicos / orgánicos. Somos una vida basada en HONC.
La forma habitual de imaginar otra “base” elemental para la vida es buscar elementos de sustitución directa. En la tabla periódica, las columnas verticales contienen moléculas con un comportamiento químico similar (porque tienen la misma configuración de electrones de valencia). Eso significa que teóricamente puedes ir por una ranura desde carbono hasta silicio.
La vida basada en el silicio es un concepto común en la ciencia ficción. Esto generalmente se muestra en forma de cristales sensibles, aunque no estoy seguro si hay alguna razón real para pensar que es probable (o posible). El silicio es común en toda la galaxia y es similar al carbono, por lo que puede ser plausible.
Otra forma de formular un tipo de vida diferente sería una forma de vida con hidrocarburos y solventes, a diferencia de nuestra vida terrestre con solventes de agua. Las células usan el hecho de que el agua es polar y los lípidos no son polares para formar membranas celulares y estructuras de proteínas autoensambladas. En principio, el metano líquido u otro líquido no polar ligero podría permitir que se forme la vida con las membranas celulares y las proteínas ensambladas “de adentro hacia afuera” en relación con la vida basada en agua. Personalmente, creo que esto es mucho más probable que exista que la vida basada en silicio. Pero no tenemos evidencia real para pensar que esto sea posible tampoco.
