Idealmente, los médicos tendrían dos bits de información disponibles para guiar la terapia con antibióticos: identificación bacteriana y susceptibilidad a antibióticos. No todos los antibióticos funcionan en todos los tipos de bacterias. En particular, las bacterias Gram-negativas (aquellas con una membrana externa que cubre su pared celular) son tratables con menos y diferentes antibióticos que las bacterias Gram-positivas (aquellas con una pared celular desnuda). Dentro de esas dos categorías, los antibióticos óptimos varían según la especie.
En la época anterior a la resistencia generalizada a los antibióticos, la identificación bacteriana era suficiente para asegurar un tratamiento antibiótico adecuado en la gran mayoría de los casos. Este ya no es el caso, aunque los médicos y los hospitales han tardado en reconocer la nueva realidad. Las tasas de resistencia para los antibióticos de primera línea ahora son comúnmente del 30-60%. Los médicos han respondido a estos altos niveles de resistencia al tratar las infecciones de ALL con antibióticos de amplio espectro. Uno de estos, la vancomicina, es ahora la droga más prescrita en los hospitales de los EE. UU. La consecuencia inevitable de este comportamiento es apresurar el día en que estos antibióticos ya no sean efectivos.
Idealmente, los médicos tendrían (y usarían) resultados de susceptibilidad antibióticos oportunos además de los resultados de identificación, de modo que prescribirían antibióticos de amplio espectro solo a pacientes cuyas infecciones son resistentes a antibióticos de espectro estrecho. Esto no solo preservaría la utilidad de los antibióticos de amplio espectro, sino que también produciría mejores resultados para el paciente.
Desafortunadamente, ahora no hay pruebas de susceptibilidad rápidas o el mismo día en el mercado. Existen varias pruebas que detectan la presencia de genes para la resistencia a los antibióticos. Sin embargo, la ausencia de un resultado positivo para uno de estos genes no significa necesariamente que las bacterias infectantes sean susceptibles a un antibiótico determinado: las pruebas son imperfectamente sensibles y constantemente surgen nuevos mecanismos de resistencia. Un resultado positivo para la resistencia por lo tanto a menudo no es accionable: si al paciente se le prescribieron antibióticos de amplio espectro como medida de precaución, se mantendrá con esos antibióticos. En una situación de alta resistencia, un resultado negativo puede no obligar a cambiar a un antibiótico de espectro estrecho, ya que el riesgo de sustituir una terapia ineficaz por una eficaz es un resultado de pesadilla para todos los afectados.
