Es un concepto muy bien establecido. Por ejemplo, cuando se compara la eficiencia de un animal para digerir la energía en diversos alimentos, un animal puede ser alimentado con cantidades controladas de alimentos en las que se ha medido la energía bruta. Se usan métodos de laboratorio estándar, como la calorimetría de bomba (en realidad, quema la comida o las heces para determinar cuántas calorías produce cuando se consume en una llama). Para determinar la energía digestible en el alimento, se recolectan las heces y la energía que queda en las heces se calcula con el mismo método. Energía alimentaria total: energía realmente digerida = eficiencia de la digestión. La energía digestible (DE) es definida por los nutricionistas como la energía bruta de la alimentación menos la energía bruta de las heces.
La relación de energía digerible a energía bruta es un cálculo de eficiencia. Otro sistema es la energía metabolizable (ME), que se define como la energía digestible menos la energía excretada en la orina y como gases combustibles. Estos también se pueden medir en entornos de laboratorio controlados.
Se pueden realizar experimentos de digestibilidad similares con cualquier nutriente, ya sea mineral, proteína, grasa, etc.
En las granjas, una medida muy común y fácil de la eficiencia nutricional es la “conversión alimenticia” o la cantidad de alimento necesario para producir una cierta cantidad de carne, leche o huevos. Los agricultores y agrónomos usan esta medida en sus objetivos comerciales y en la toma de decisiones todo el tiempo.
Por ejemplo, a los pollos se les dan dietas bastante digestibles para producir carne, en una conversión que comúnmente es menor a una relación de conversión alimenticia de 2: 1. El ganado vacuno, por otro lado, come alimentos de mucha menor calidad como el pasto, y con la ayuda de bacterias y protozoos en su intestino puede digerir y obtener una nutrición efectiva de esas dietas mucho menos digestibles. Una novilla o buey de buey puede tener comúnmente una relación de conversión alimenticia de 8: 1, comida: ganancia de peso corporal.
