Los factores de transcripción son proteínas que regulan la transcripción de genes, es decir, su copia en ARN, en el camino hacia la fabricación de una proteína. El cuerpo humano contiene muchos factores de transcripción. Lo mismo ocurre con el cuerpo de un pájaro, un árbol o un hongo. Los factores de transcripción ayudan a garantizar que los genes correctos se expresen en las células correctas del cuerpo, en el momento correcto. La transcripción es el proceso en el que la secuencia de ADN de un gen se copia (transcribe) en una molécula de ARN. La transcripción es un paso clave en el uso de la información de un gen para producir una proteína. La expresión génica se produce cuando un gen en el ADN se “enciende”, es decir, se utiliza para producir la proteína que especifica. No todos los genes en su cuerpo se encienden al mismo tiempo, o en las mismas células o partes del cuerpo. Para muchos genes, la transcripción es el punto clave de control de encendido / apagado: si un gen no se transcribe en una célula, no se puede usar para producir una proteína en esa célula. Si un gen se transcribe, es probable que se use para producir una proteína (expresada). En general, cuanto más se transcribe un gen, más proteínas se crearán. Varios factores controlan cuánto se transcribe un gen. Por ejemplo, qué tan estrechamente el ADN del gen se enrolla alrededor de sus proteínas de soporte para formar cromatina puede afectar la disponibilidad de un gen para la transcripción. Las proteínas llamadas factores de transcripción, sin embargo, desempeñan un papel particularmente central en la regulación de la transcripción. Estas proteínas importantes ayudan a determinar qué genes están activos en cada célula de tu cuerpo.
La mayoría de las células contienen dos formas de ARN polimerasa. La polimerasa “central” es la parte que lleva a cabo la transcripción de un gen en el que la secuencia de ADN se copia para producir una molécula de ARN monocatenario. La polimerasa central se une al ADN de manera no específica como cabría esperar para una proteína de unión al ADN que tiene que viajar por una gran cantidad de genes diferentes. Cuando finaliza la transcripción, se libera la ARN polimerasa central. Para comenzar una nueva ronda de transcripción, la ARN polimerasa central debe dirigirse para unirse a un promotor, definido como la secuencia de ADN específica donde se inicia la transcripción. Existen factores de unión de ADN específicos que se unen a los promotores y a la ARN polimerasa. Así es como dirigen la ARN polimerasa al lugar donde la transcripción debe comenzar. Estos factores se unen primero a la polimerasa central que forma la segunda forma de ARN polimerasa llamada holoenzima. Los parámetros de unión de la polimerasa central de E. coli y la holoenzima se han estudiado en detalle. En las células de E. coli hay varias versiones diferentes de holoenzima. Cada uno contiene un factor de iniciación diferente que se une a una serie diferente de promotores. El factor de iniciación más común se llama sigma-70 y se une a la mayoría de los promotores en la célula.
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