Miedo. O más precisamente, la falta de miedo.
Hasta mediados del siglo XIX, la muerte por enfermedades infecciosas era un hecho ineludible de la vida. Esto fue particularmente cierto en las áreas urbanas, donde el 2-4% de la población moría cada año por infecciones. La mayoría de las víctimas eran niños. La tasa de mortalidad por infecciones fue más alta que la tasa de natalidad en las ciudades, a pesar de las tasas de fertilidad de 6 a 8 hijos por mujer. Si las ciudades no hubieran reclutado a los migrantes rurales, se habrían reducido constantemente en tamaño. Incluso entonces, las ciudades más grandes del mundo occidental en 1800 – Londres y París – no eran más grandes que Little Rock o Chattanooga en la actualidad.
Incluso en 1900 en los EE. UU., Cuando la teoría de los gérmenes de la enfermedad era bien conocida, las enfermedades infecciosas seguían siendo la principal causa de muerte, arrastrando a alrededor del 0,8% de la población por año, tanto jóvenes como mayores. La muerte por infección fue constante e ineludible y motivó la movilización de recursos significativos para reducirla. Nuestro temor a las enfermedades creó una fuerte demanda de alimentos y agua limpios, vacunas y (eventualmente) antibióticos.
En la actualidad, la tasa de mortalidad por infección es más del 0,05% de la población, y la mayoría de las muertes se producen entre los ancianos: la edad mediana de las muertes por infecciones bacterianas probablemente sea cercana a los 70 años. Muy pocos niños o adultos jóvenes o incluso adultos de mediana edad mueren de enfermedades infecciosas.
El miedo se ha ido, y con él, los recursos para combatir las amenazas de enfermedades infecciosas. Aunque no podemos prevenir el desarrollo de resistencia a los antibióticos, sin duda podemos controlarlo y limitar su impacto. Los pasos necesarios no son un secreto: eliminar el uso de antibióticos en la alimentación animal, mejorar las prácticas de prescripción, crear un mejor mercado para la inversión en I + D de antibióticos.
Todas estas cosas son factibles, pero no se harán hasta que comencemos a temer infecciones otra vez.
