Nuestro sistema inmune se adapta increíblemente bien a las amenazas bacterianas. Piénselo: antes de 1930 no existían medicamentos que pudieran tratar eficazmente una infección bacteriana. Antes de 1870 no había vacunas o programas efectivos de salud pública para prevenir la infección. Nuestro sistema inmunitario constituye nuestra única defensa contra las infecciones bacterianas. Sin embargo, las poblaciones humanas aumentaron, mientras que las poblaciones bacterianas se mantuvieron más o menos iguales. Esa historia me suena como que los sistemas inmunes hacen un buen trabajo al adaptarse a las amenazas bacterianas.
En verdad, las bacterias y los humanos, como cualquier grupo de depredadores y presas, están encerrados en una raza de Reina Roja, en la que ambos lados deben correr lo más rápido posible para mantenerse en su lugar. Un lado desarrolla una nueva arma o defensa y obtiene una ventaja; el otro lado desarrolla una contramedida y la neutraliza.
Las bacterias tienen tiempos de generación mucho más cortos y pueden desarrollar nuevas variantes genéticas mucho más rápidamente. Parece que tendrían una ventaja insuperable. Los seres humanos (y casi todos los demás organismos grandes) han desarrollado dos respuestas para neutralizar esa ventaja: el sexo y la inmunidad adaptativa.
El sexo asegura que hay un alto grado de variabilidad en la población. Las bacterias que explotan las vulnerabilidades en un conjunto de variantes dan una ventaja a las variantes menos vulnerables, que llegan a dominar a la población. Las variantes recientemente dominantes se convierten en objetivos atractivos para nuevas variantes de la bacteria, y el ciclo se repite.
Eso es a nivel de población. A nivel del individuo, nuestro sistema inmunitario desarrolla células variantes genéticas que crean nuevos anticuerpos y células asesinas en respuesta a un desafío bacteriano.
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De los sistemas inmunes innato y adaptativo
Por supuesto, siempre hay algunas formas variadas de bacterias que escapan a la muerte por el sistema inmune. Estas bacterias proliferan, y pueden provocar otra infección, lo que lleva a otra respuesta inmune, lo que lleva a otra ronda de adaptación …
Ninguno de los dos bandos obtiene una ventaja permanente, ni ellos tampoco. Una vez que un lado tiene la ventaja, las nuevas variantes tienen menos éxito y se eliminan de la población. Es solo cuando una de las partes comienza a perder que las variantes obtienen una ventaja. Las bacterias nunca han aniquilado a ninguna población de animales por lo demás sana, y no vamos a eliminar ninguna especie de bacteria patógena. Estamos atrapados con ellos y ellos con nosotros.