Para algunos cánceres no hay desventaja, y no existe un tratamiento estándar que no sea la cirugía. Un ejemplo es el melanoma de la piel donde la extirpación quirúrgica del tumor completo es necesaria tanto para determinar el pronóstico como para tratar el cáncer. Para otros cánceres, la mayor desventaja es la pérdida de la función de la parte eliminada. Por ejemplo, la extirpación parcial o total de un pulmón reducirá la capacidad respiratoria. La eliminación de la laringe afectará la voz. Otras desventajas incluyen la desfiguración, como la extracción de un seno.
Por otro lado, a diferencia de la cirugía, los tratamientos no quirúrgicos pueden tener efectos generalizados en el cuerpo más allá del sitio del cáncer. Los terapeutas de radiación intentan minimizar la cantidad de radiación recibida en los tejidos que rodean el cáncer, pero esto no se puede eliminar. Con el tiempo, esta exposición a la radiación puede causar efectos secundarios no deseados. La quimioterapia puede afectar a todas las células del cuerpo que se están dividiendo, lo que produce efectos secundarios como la pérdida de cabello.
La decisión sobre el mejor tratamiento para cualquier tipo de cáncer depende de múltiples factores, que incluyen qué tan avanzado está el cáncer, el lugar de origen principal, el tipo de cáncer, la salud subyacente del paciente y la preferencia del paciente.
