Polipéptido se refiere a un polímero unido por enlaces peptídicos. Los enlaces peptídicos están formados por una reacción de condensación entre aminoácidos. Entonces un polipéptido tiene aminoácidos como la unidad monomérica. Los científicos de proteínas típicamente distinguen entre polipéptidos y proteínas basados en la estructura.
Técnicamente, un polipéptido es una cadena de aminoácidos unidos covalentemente que no se pliegan en una estructura específica, mientras que una proteína es una cadena de aminoácidos unidos covalentemente que se ha plegado en su forma correcta.
Las proteínas y los péptidos son componentes fundamentales de las células que llevan a cabo importantes funciones biológicas. Las proteínas dan forma a las células, por ejemplo, y responden a las señales transmitidas desde el entorno extracelular. Ciertos tipos de péptidos desempeñan papeles clave en la regulación de las actividades de otras moléculas. Estructuralmente, las proteínas y los péptidos son muy similares, formados por cadenas de aminoácidos que se mantienen unidos por enlaces peptídicos (también llamados enlaces amida). Entonces, ¿qué distingue a un péptido de una proteína?
Los factores distintivos básicos son el tamaño y la estructura. Los péptidos son más pequeños que las proteínas. Tradicionalmente, los péptidos se definen como moléculas que constan de entre 2 y 50 aminoácidos, mientras que las proteínas se componen de 50 o más aminoácidos. Además, los péptidos tienden a estar menos bien definidos en estructura que las proteínas, que pueden adoptar conformaciones complejas conocidas como estructuras secundarias, terciarias y cuaternarias. Las distinciones funcionales también pueden hacerse entre péptidos y proteínas.
Los péptidos, sin embargo, pueden subdividirse en oligopéptidos, que tienen pocos aminoácidos (por ejemplo, 2 a 20) y polipéptidos que tienen muchos aminoácidos. Las proteínas se forman a partir de uno o más polipéptidos unidos entre sí. Por lo tanto, las proteínas son esencialmente péptidos muy grandes. De hecho, algunos investigadores usan el término péptido para referirse específicamente a oligopéptidos, o cadenas de aminoácidos relativamente cortas, y el término polipéptido se usa para describir proteínas o cadenas de 50 o más aminoácidos.