Tramadol se postula como un antagonista del receptor 5-ht2c, inhibidor de la recaptación de norepinefrina, agente liberador de serotonina, agonista muo-opioide débil, y más. De manera similar a la codeína, se cree que el metabolito desmetilizado de Tramadol es un agonista del receptor opioide mu mucho más fuerte que la molécula original, con menos acción en otros sitios receptores.
Debido a que actúa en varios sitios receptores simultáneamente, los efectos de Tramadol varían, dependiendo del paciente, la dosis, la hora del día, otros medicamentos, alimentos, etc. Puede llevar al síndrome serotoninérgico potencialmente mortal en combinación con medicamentos ISRS o MAOI. La amplia gama de sitios objetivo también puede conducir a otras interacciones de drogas potencialmente peligrosas.
La inhibición de la recaptación de norepinefrina y la acción de liberación de serotonina son probablemente parte del “levantamiento mental“. Las numerosas acciones de Tramadol son, quizás simultáneamente, tanto una bendición como una maldición para alguien que necesita un analgésico moderado.