Los resfriados son causados por un virus o, mejor dicho, por una gran clase de virus similares. Cuando te resfrías, es porque uno de esos virus ha invadido una célula de tu sistema respiratorio superior, ha secuestrado la célula para producir más virus y ha enviado esos virus para infectar más células. Tarde o temprano, su sistema inmunológico se da cuenta de lo que está pasando, y ahí es donde obtiene el dolor de garganta, la inflamación, los ojos llorosos y estornudos, y en ocasiones una fiebre leve. Un virus es básicamente un montón de material genético en un caparazón de proteína. No es una celda; aparte de las células para vivir, no se puede reproducir. Los virus son completamente parásitos. Según algunas definiciones de la vida, ni siquiera están vivos.
Las bacterias son diferentes. Son células; son mucho más grandes que los virus. Y están vivos, independientemente vivos de una manera que un virus nunca puede ser. Se reproducen dividiéndose por la mitad; no necesitan que las células de tu cuerpo se reproduzcan, solo nutrientes. Las bacterias son células pequeñas, pero son diferentes de las células de su cuerpo porque son “procariotas”, es decir, no tienen un núcleo ni organelos adecuados como las células. Funcionan de manera diferente a las células de su cuerpo, y son esas diferencias que un antibiótico puede capitalizar.
“Antibiótico” proviene de un término que significa “contra la vida”, es decir, contra la vida bacteriana. Un antibiótico es cualquier sustancia que mata a las bacterias, sin matar también a las células humanas.
Por ejemplo, cuando toma penicilina para la faringitis estreptocócica, la penicilina se dirige a las bacterias al impedir que se dividan. Cuando las bacterias no pueden dividirse, su población comienza a disminuir. La infección deja de propagarse. El sistema inmune de su cuerpo se queda solo con la limpieza para hacer; tu te recuperas.
Al conocer esta información, es posible que ya pueda averiguar por qué los antibióticos no curarían un resfriado. Un resfriado es causado por un virus y los antibióticos se dirigen a células bacterianas pequeñas. Las células tienen que absorber los nutrientes; ellos tienen que dividirse para reproducirse; eso los hace vulnerables porque el antibiótico puede interferir. Un virus no es una célula, y no tiene un metabolismo propio. Los antibióticos no hacen nada para afectar un virus; no hay reproducción para detener, no hay metabolismo que interrumpa.
Algunas veces, los doctores brindan antibióticos para un resfriado, pero esto solo se hace en una situación específica, y técnicamente no es para el resfriado. Los médicos administran antibióticos a personas que se resfrían a veces porque es probable que esas personas contraigan infecciones bacterianas secundarias. Estas son personas con sistemas inmunes debilitados o con problemas respiratorios que los predisponen a contraer neumonía. A veces, cuando estas personas se resfrían, una infección bacteriana puede aprovechar su estado debilitado y tomar control mientras la persona lucha contra el frío. Entonces, cuando contraen una infección vírica de las vías respiratorias superiores como un resfriado, un médico puede administrarles antibióticos para prevenir esas infecciones bacterianas secundarias. No harán nada por el frío, pero evitarán las infecciones bacterianas. Del mismo modo, si se enfría y luego termina con una infección bacteriana como sinusitis bacteriana después, un médico le dará antibióticos para tratar eso.
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Pero los antibióticos simplemente no funcionan para los virus. No están hechos para atacar virus, por lo que para un resfriado, son inútiles.
