Para los humanos hay alrededor de 20 aminoácidos que se encuentran comúnmente en las proteínas, de estos hay 9 que el cuerpo no puede fabricar; por lo tanto, debemos obtenerlos directamente de la proteína que comemos.
Existen cientos de aminoácidos (aa) conocidos, pero la información nutritiva se basa en estos esenciales: los otros no son necesarios o el cuerpo puede sintetizarlos según sea necesario. Tiene sentido que el valor nutritivo de una proteína se defina por la cantidad de aa esencial que contiene. Si una proteína hipotética es muy baja en su contenido esencial de aa, proporciona poca de la aa que su cuerpo no puede obtener por sí mismo y, por lo tanto, puede que no valga la pena comerla.
Si bien los aa no esenciales pueden ser utilizados por el cuerpo, también pueden elaborarse a partir de la conversión de los 20ish esenciales, por lo que no es necesario obtenerlos de fuentes dietéticas, los elementos no esenciales restantes nunca (o solo muy raramente) que se encuentran en las proteínas humanas, por lo que son bastante inútiles para construir proteínas, pero pueden usarse como fuente de energía con alguna bioquímica inteligente.
